когда небо потемнело, и пошёл дождь, я не стал сбавлять скорость. Благо, от влаги песок делался плотнее, и мы катились через пустыню во весь опор. Пару раз броневик заносило, когда приходилось огибать раскиданные повсюду камни, но всё обошлось.

Правда, через некоторое время справа на гребень дюны выползло огромное существо с горящими зенками, похожее на покрытого колючками варана. Понаблюдав за нами, оно пустилось наперерез, переваливаясь с боку на бок.

— Не стрелять! — приказал я.

Когда ящер приблизился, я пустил в него алую сеть, и голова монстра развалилась на куски, а тело забилось на песке. Мы промчались мимо на полном ходу, оставив труп позади.

Ещё через полчаса лопнула одна из шин. Не знаю, на что мы наехали. К счастью, у «Бастионов» было много колёс, и это никак не повлияло на броневик.

Дождь постепенно стих. Гроза переместилась к югу. Там сверкали молнии, а мы мчались дальше, пока не решили остановиться, чтобы пополнить бензобаки. Это заняло около четверти часа, и наш заметно сократившийся с выезда из города отряд двинулся дальше.

По пути мы тормозили возле подбитых машин, принадлежавших нам, чтобы найти выживших, но таковых не оказалось. Никто не уцелел. Бандитов тоже не обнаружилось. Зато повсюду, где их не занёс песок, виднелись следы животных и отметины зубов на обгоревшем металле.

Минут через сорок из-за очередной дюны выскочило пять больших косматых животных. Они некоторое время сопровождали нас, несясь по песку длинными грациозными прыжками, не приближаясь и не пытаясь напасть, а затем отстали и свернули вправо, где показалось в отдалении стадо каких-то животных.

Дождь окончательно прекратился. Подул ветер. Через некоторое время он высушил песок и начал поднимать его, превращая в жёлтые облака. В лучах солнца они казались золотыми. Часть неба приобрела оттенок янтаря, а другая была сплошь покрыта лиловым кружевом из размазанных ветром туч.

Пешковы спали, да и некоторые Падшие закемарили. Но я знал, что, если понадобится, они мгновенно проснутся. К счастью, пока наш обратный путь был довольно спокойным.

Пустыня сверкала кварцем, а спустя несколько часов впереди вспыхнула белая, как мрамор, равнина солончаков. Небо приобрело лазоревый цвет, солнце заливало всё вокруг, и ветер унёс все тучи куда-то назад, так что трудно было даже представить, что не так давно мы продирались здесь через ревущую бурю, пронизываемую кроваво-красными молниями.

Сейчас было видно, что солончаки не были такими уж пустынными: то и дело попадались покосившиеся искорёженные железные вышки, какие-то разрушенные строения, разбитые машины. Чудо, что мы ни во что не врезались, пока мчались тут сквозь ураган.

Когда мы проезжали мимо одинокой башни, похожей на водонапорную, из пролома в её верхушке выползло гибкое чёрное существо и, расправив кожистые крылья, полетело на север.

— Похоже на дракона, — заметил я.

— Какой-то мутант, — отозвалась Марта. — Ваше Сиятельство, хотите я вас сменю? А вы поспите.

Я отрицательно покачал головой.

— Ты бодрствуешь не меньше моего. Так что нет никакого смысла.

К тому же, мне вовсе не хотелось снова увидеть сон, в котором мои руки покрываются рубиновой чешуёй. Глупость, конечно. Но картинка слишком отчётливо вставала перед глазами, стоило подумать о ней.

Когда мы подъезжали к развалинам посёлка, я увидел чудовище.

Глава 32

Это был покрытый длинной свалявшейся шерстью зверь с огромной пастью, полной кривых острых зубов, короткими толстыми лапами и хвостом, конец которого венчали торчащие в разные стороны шипы. Одному Богу известно, какие силы Пустоши породили его.

И эта тварь стремительно приближалась, мерцая красными зенками, коих у неё было ровно шесть.

— Ракет больше нет! — воскликнула Марта.

— Знаю!

Я пустил алую нить, но монстр на удивление ловко перепрыгнул её. Застучали пулемёты, но зверь почти не замечал впивавшийся в его толстую шкуру свинец.

— Прекратить огонь! Не тратьте пули!

Марта повторила приказ в рацию, и стрельба прекратилась. Как раз в этот момент я затормозил и, распахнув дверь, выпрыгнул из броневика.

— Ваше Сиятельство!

— Охраняйте девочек! — гаркнул я, кастуя Алого рыцаря.

Остальные машины пронеслись мимо и затормозили метрах в двадцати впереди. Из них выпрыгнули бойцы, но я уже синхронизировался с демоническим рыцарем и бросился навстречу чудовищу.

Оно издало торжествующий рык и прыгнуло ко мне. Затем — ещё раз. Я встретил его ударом огромного меча. Красный клинок рассёк воздух перед мордой отпрянувшего чудовища. Тварь оскалилась и резко повернулась, атакуя меня шипастым хвостом. Я перескочил через него, приземлился позади зверя и ударил его по левой лапе. Лезвие легко рассекло плоть и кости, отделив конечность. Монстр взвыл и быстро развернулся. Рядом со мной щёлкнули огромные кривые зубы — я едва успел отпрыгнуть. Мои ноги лишь на мгновение коснулись земли, а затем я сиганул вперёд и рубанул тварь по физиономии. Половина нижней челюсти шлёпнулась в песок, а я переместился вправо. Хвост метнулся ко мне, меч прошёл сквозь него, и я разбежался, использовав ускорение, взвился в воздух и обрушился на косматый хребет чудовища, вонзив в него полыхающий красным клинок. Зверь завертелся на месте, стараясь сбросить меня, но я крепко держался за оружие, хотя ноги мои болтались в воздухе. Под моим весом меч прорезал шкуру и плоть монстра, рассекая его всё сильнее. Из раны фонтанами ударила кровь. Шерсть стала мокрой и блестящей. Когда мои ступни коснулись земли, я упёрся и выдернул клинок из твари.

Пошатываясь, она сделала несколько неуверенных шагов, дёрнула обрубком хвоста, словно забыв, что больше половины него больше нет, а затем попыталась ударить меня когтями. Лапа отлетела в песок, и зверь попятился, истекая кровью из всех своих ран. Скастовав алую нить, я захлестнул её вокруг практически обездвиженного противника, затянул, и огромная изуродованная голова покатилась по земле. Туша же рухнула, несколько раз конвульсивно дёрнулась и замерла.

Свернув технику, я поспешил назад к броневику.

От резкого торможения девочки проснулись и наблюдали за боем. Когда я нырнул в машину, они бросились мне на шею.

— Как это было здорово! — выдохнула Арина. — Вы такой классный!

— Все в школе обзавидуются, когда мы будем рассказывать, как вы нас спасли! — восторженно добавила Глаша.

Глаза у обеих сияли.

Боже, благослови детство!

— Вперёд, вперёд! — садясь за руль, сказал я. — Нам нужно успеть до темноты.

Через полтора часа мы увидели бурю.

— Я и понятия не имел, что они случаются так часто! — пробормотал я, глядя в лобовое стекло.

—