обязательно, обязательно всё вернём. Только при одном маленьком условии.

— Это каком же? — мрачно спросил я.

— Мы уже все курсе, что за серьёзные деятели сюда прилетели и что на кону. И через пару дней начнётся основной турнир. Проводиться турнир будет при помощи Рейтинговой Системы Янсена. Жеребьёвка в кланах завершается. И сегодня утром на сайте уже вывесили запланированную турнирную сетку. И нас она… прямо скажем, не устраивает.

— Вот как? — усмехнулся я. — И что, вы хотите сказать, что хотите победить?

— А то как же! — злобно оскалился Тао. — Я хочу быть правителем мира! У меня хорошо получится.

Во блин, а он это серьезно?

Рестораторы эти как-то синхронно рептильно заулыбались. И я даже не понял, шутят они так, или нет.

Потом понял, что нет, не шутят. Ну, офигеть теперь, вот только психа Тао мне среди претендентов на мировое грсподство и не хватало!

Нет уж, лучше я, сам.

Один из братьев продолжил.

— Мы понимаем, что чем выше уровень, тем сложнее будет победить. Но, во-первых, есть мнение, что важна не победа, а участие и итоговое положение в таблице — на основании него будет формироваться картина власти если не в мире, то в городе — точно.

Ну, предположим. Спорить не буду. Может все и так

— Поэтому нам очень хотелось бы, чтобы господин Тао, а также несколько других уважаемых адептов поднялись как можно выше. Во вторых, — продолжали братья. — У нас есть определённые обязательства по поводу ставок…

Я усмехнулся.

— Ого. — восхитился я. — Да вы у нас еще и букмекерская мафия? Ясно, ясно, кто бы сомневался. Всё как обычно крутится вокруг бабла.

— Как вы видите, мы были вынуждены прибегнуть к таким непопулярным, методам, чтобы предложить вам этот взаимовыгодный компромисс.

— Нет, — нахмурился Янсен. — Никакого компромисса не будет. Турнирная таблица соревнующихся должна быть сформирована случайным образом. Двадцать восемь кланов и от десяти до двадцати одиночек! Об этом мы уже договорились с Альтернативы никакой нет!

— Альтернативны у нас сейчас две, — сказал один из братьев, выбравший роль «злого копа». — Вы соглашаетесь, сохраняете статус технического организатора турнира. Либо мы сжигаем это помещение, и вы теряете последнюю живую копию серверов в здании мэрии. Там у нам есть свои люди.

— И нахрена это вам?

— Думаешь, у нас нет более дешёвого заместителя системы? — продолжал «злой коп». — Знаю, что у вас могут быть где-то ещё старые резервные копии. Но, думаете, мы только ограничились питанием? Думаете, мы не сможем организовать диверсии во время проведения… Турнир превратиться в хаос. В конце организуем что-нибудь быстрое и с гарантированным результатом. А не выйдет, ну, что уж, приготовимся к инопланетному вторжению внешнего правительства…

— Довольно, я понял, — ответил Янсен. — Мне нужно время подумать.

— А мы не против, чтобы было двадцать восемь кланов и десяток одиночек! — вылез второй брат, «добрый коп». — Только вот в одиночки должно выйти некоторое количество наших людей. И начальные пары должны быть сформированы так, чтобы выигрыш по ставкам был максимальным…

— Это… это недопустимо!

— Да брось, Янсен, — цикнул золотым зубом Тао, — имперцы, во-первых, не узнают. А во-вторых — им наплевать!

Янсен замолчал, задумался.

А я вдруг понял, что готов согласиться с заговорщиками. Потому что это шанс для меня в том числе — оказаться в парах с теми, кто наименее опасен.

Не то, чтобы я хотел победить любой ценой, но… Я вдруг понял то, ради чего готов сражаться.

Я готов сражаться не за трон правителя мира. Не за власть, не за деньги, не за несметные богатства Империи. Я готов сражаться за свой город, ставший мне родным, за всех людей, которые меня окружают. Я, конечно, ещё сопляк, и так себе руководитель буду поначалу, но, пардон за каламбур, не боги горшки обжигают, ведь так?..

А что до нашей букмекерской мафии — она всегда крутилась и будет крутиться вокруг подобных турниров. И куда важнее мне и Янсену держать их хотя бы под каким-то контролем.

— Так что пущай первым со мной будет состязаться Иогнлианг из олимпийских, он точно отдаст победу, — хмуро сообщил я. — А вторым… Вторым пусть кто-нибудь из пары с Потрошителем Крокодилов.

— Вот! — воскликнули дуэтом братья рестораторы, и синхронно протянули мне руки для рукопожатия. — Вот это — деловой подход. Слова не юноши, но мужа!

— Вы мне тут поиронизирйте еще, на мой счет — ответил я, хмуро глядя на их протянутые руки пока они о чем-то не догадались и так же синхронно руки не убрали. — Если будет получаться через чур смешно, я вам сам первый свет выключу. Так что оставайтесь в рамках приличий, умоляю. Я в эти ваши стрёмные дела влезаю только ради обшего благополучия.

— Значит, он точно-точно сольёт вам бой? — навострился «алхимик» с блокнотиком наперевес. — А Потрошителя, наверное, можно подкупить…

— Кого-кого подкупить⁈ — переспросил я, слегка офигев.

— Потрошителя Крокодилов, разумеется. А вы… про кого думали?

— А-а, да не важно…

— Ладно, — поджал губы Янсен. — Вы меня почти уговорили.

— Х-х! — зашипела Серебристая Поросль. — Это нечестно, и несправедливо!

— Привыкай быть человеком, любимая, — Янсен нагнулся и поцеловал супругу в лоб. — Справедливость иногда приходиться засунуть в задницу. Я готов пойти на ваши условия только при личных гарантиях безопасности для меня и всех присутствующих здесь.

Чот мне ещё более стрёмно стало от этой фразы. Нет уж. Я дам вам справедливость. Вот только разберусь с делами — всем покажу, что нарушать общественный договор не спортивно.

— Конечно, конечно! — кивнул алхимик. — Полные гарантии. Давайте сядем и всё обсудим. У вас же есть парочка ноутбуков с живыми батареями? А я пока что вызову ремонтную бригаду электриков.

Мы уселись кружком перед экраном ноутбука и за один вечер сварганили черновик схемы, определив оставшихся «тёмных лошадок», ещё не зарегистрировавшихся на турнир, в отдельную «ветку».

Чувствовал я себя достаточно паршиво после такого, помог хороший ужин у бабули Хо, после которого произошёл вполне себе сносный массаж шейно-воротниковой зоны от Дзянь.

Ну, надо ли говорить, что Сян с чемоданами заявилась за полночь именно в тот самый момент, когда Дзянь делала мне массаж прямо на самом видном месте в обезлюдевшем кафе.

Это