Впрочем, госпоже Громовой, по-видимому, результат усилий Стэна понравился: хмурое лицо куратора на глазах разгладилось, стоило ей вдохнуть сногсшибательный (в прямом смысле слова) запах. Я во все глаза смотрела на нее, замерев в уголке в обнимку с бумагами.

Не снимая перчаток, Стэн крайне осторожно поставил чашечку с лакомством, осторожно коснулся плеча начальницы, которая ответила ему благодарной улыбкой… А у меня почему-то слезы навернулись на глаза. Если бы он обо мне так заботился!

Мрачно размышляя о своей несчастливой судьбе, я делала вид, что ищу помарки в нудных возражениях на иск, когда госпожа Громова меня окликнула:

— Алевтина, вы ведь сегодня провожаете госпожу Блади?

Я подняла глаза. Оказалось, что она уже расправилась с чаем, а Стэн выскользнул из кабинета.

— Да, — подтвердила я неохотно. — Блади хочет побыстрее уехать на свой маяк.

— Полагаю, ее можно понять, — заметила госпожа Громова мягко. — Работа спокойная, отлично оплачивается и к тому же даст возможность госпоже Блади приноровиться к особенностям своего дара в нашем мире.

Я кивнула. Из-за перенасыщенности Альвии магией Блади стала слишком чувствительной, теперь иногда предчувствуя гибель даже животных или растений!

Понятно, что жить с подобным даром в городе — не лучшая мысль, в уединении маяка на острове Скелси баньши будет намного лучше… Но как же я не хотела терять только-только обретенную подругу!

Она, конечно, обещала писать, но это ведь совсем не то, верно?

— Если я не ошибаюсь, поезд в девятнадцать часов? — уточнила госпожа Громова.

— Ага.

Зачем все эти расспросы?

— Полагаю, в таком случае вы можете идти домой, чтобы спокойно проводить госпожу Блади.

— Прямо сейчас? — уточнила я недоверчиво. До сих пор госпожа Громова не отличалась таким добросердечием.

— Да, — кивнула она и устало улыбнулась. — Разумеется, завтра я вас жду. Только у меня есть к вам просьба. Нужно вручить под роспись претензию одной ведьме. Ее дом неподалеку от вашего, так что это не отнимет у вас много времени.

— Ведьме?! — переспросила я.

Конечно, с магами я не якшалась, они держались особняком, но накрепко усвоила, что назвать магичку ведьмой — это настоящее оскорбление. Магичка — это специалист, имеющий высшее магическое образование и стаж работы по специальности не менее трех лет. Не закончивших образование называли ведуньями, чаровницами или знахарками, в зависимости от специализации. А ведьма — это что-то из диснеевских сказок, самоучка с дурным характером, которую все боятся и ненавидят.

— Именно, — подтвердила госпожа Громова. — Вот, возьмите.

Она протянула мне несколько листов, которые я машинально приняла. Держа бумагу, как таракана, я двинулась к выходу. Неожиданный выходной радовал, но поручение все испортило. Я уже побаивалась сюрпризов этого ненормального мира!..

Боялась я не зря. «Неподалеку от дома», как оптимистично заявила куратор, оказалось у черта на куличках — в лесу, за чертой города. Напрямик, возможно, действительно недалеко, но я не рискнула сворачивать на тропинку, указанную встреченным грибником. Мужик смотрел на меня таким масленым взглядом, что я побоялась отходить от «асфальтированной» дороги (не знаю, чем именно была покрыта дорога, называла так по привычке), по которой хоть изредка проезжали демобили. Хоть проверяй, не надела ли я красную шапочку и эротичную красную юбочку…

К счастью, грибник, видимо, не рискнул нагло приставать прямо тут и вприпрыжку отправился дальше. Никогда мне не было в лесу так страшно! Ведь в детстве меня часто отдавали бабушке на каникулы, а у нее прямо за домом настоящая чаща, где я пропадала целыми днями.

Я вздохнула — беззаботные дни детства давно прошли, и теперь меня ждала не родная бабушка, а страшная ведьма.

Лес хмурился, гневно качал верхушками сосен, пугал отчаянным волчьим воем (посреди дня!). Казалось, что за мной следили многочисленные глаза, будто ожидая команды «фас». Словом, под конец я уже почти бежала, проклиная туфли на каблуках и длинную юбку.

Наконец плотная стена деревьев расступилась, и моему взгляду предстала странная картина. Вместо покосившейся избушки, окруженной оградой из костей, посреди поляны вольготно расположился кирпичный особняк. Добротное строение окружал высокий кованый забор. Чуть поодаль виднелась речка, небольшая, пару метров шириной, а на берегу построено что-то вроде сарая. Несмотря на жаркий день, из трубы поднимался столб дыма, что-то клокотало, булькало, странно повизгивало… И река казалась какой-то недоброй, словно там что-то все время происходило.

— Эй, есть тут кто? — крикнула я, не найдя ничего похожего на звонок.

— Тебе что, повылазило? — скрипуче отозвались откуда-то из сарая. — Занята я!

— Я на минутку… — сконфуженно призналась я. Почему-то отчаянно захотелось сбежать. — По делу!

— Все вы по делу, — проворчала невидимая бабуля. Из домика, держась за поясницу, выкатилась старая карга. Ну, просто живое воплощение ведьмы! Длинный нос, украшенный бородавкой, маленькие злые глазки, согбенная фигура…

— Чего тебе? — неприязненно поинтересовалась она.

— Вот, — выдавила я, пытаясь уговорить себя не пятиться, — вам письмо, распишитесь, пожалуйста.

Бабуля посмотрела на меня, вздохнула и неожиданно миролюбиво согласилась:

— Ладно, давай сюда. Опять эти природолюбы, чтоб им…

Сдав ей под роспись письмо, я заколебалась. Уходить или рискнуть задать пару вопросов?

— А… скажите, что случилось? — спросила я, приплясывая на месте. Ноги просились в бег, а мозг просил ответов. Наверное, со стороны я казалась припадочной…

Обернувшись, карга расплылась в улыбке, обнажив кривые желтые клыки.

— Любопытная, — констатировала она почему-то довольно. — Говорят, от любопытства кошки дохнут. Не боишься?

Я неуверенно помотала головой, и старушенция, немного подумав, решила:

— Ладно, расскажу. Я не какая-нибудь там дипломированная специалистка… — последнее слова она будто выплюнула. — Я настоящая ведьма, ко мне ходят, чтобы любимого приворожить или от соперницы его отсушить…

— Или за ядом? — перебила я, передернувшись.

— Нет, ты что! — фыркнула ведьма. — Мне эти, правоохранительные органы, не позволяют. С ними свяжись только…

— А разве приворотные зелья не запрещены законом? — чистосердечно спросила я, широко распахнув глаза.

Ведьма махнула рукой с устрашающими когтями и буркнула:

— Иди за мной!

Я послушно двинулась за ней в сарайчик, изнутри напоминавший вовсе не пристанище сумасшедшего мага, а обычную лабораторию. Что-то кипело в большой реторте, на огне булькала кастрюлька с варевом, напоминающим розовые сопли (почему-то мне показалось, что на вкус они сладкие, но пробовать я не рискнула) с клубничным ароматом, мерно тикал таймер…