Игроков, которых подозревали в использовании подсчета карт, часто попросту не допускали до игры в блэкджек. Утверждается, что такие запреты разрешены невадскими законами. Ирония заключается в том, что под запретом оказывались многие ни в чем не повинные игроки, не считавшие карт, а также те, кто пытался считать, но делал это некомпетентно. Чтобы обойти эти запреты, я экспериментировал с изменением внешности, используя в том числе контактные линзы, бороду и резкие изменения своего гардероба и поведения за игровым столом. Эти меры позволили мне получить дополнительное игровое время. Однажды, когда я вернулся из поездки замаскированным таким образом, дети не узнали меня. Напуганные видом бородатого незнакомца, они расплакались. Хотя Рон было в то время пять лет, а Карен – три, они помнят эту историю до сих пор. Однако их брата Джеффа, которому был тогда всего год, мой камуфляж совершенно не смутил.

Одну из таких маскировок я испытал в Рино. Перед этим я договорился через общего знакомого с одной семейной парой, что они будут присматривать за мной в казино в обмен на удовольствие наблюдать мою игру. До этого мы никогда не встречались, и они не знали, как я выгляжу. Когда я представился им за ужином, они увидели бородатого типа в гавайской рубахе с яркими узорами, джинсах и темных очках на пол-лица. Потом мы отправились в казино при одном из больших отелей и я сел играть за стол с высокой предельной ставкой на втором этаже, где было поспокойнее. Я выбрал лучшее для подсчета карт место за столом, так называемую «третью базу» – крайнее место слева, если смотреть со стороны игроков.

На этом месте я играл последним и, следовательно, к моменту розыгрыша моей руки успевал увидеть большее количество карт. Я вытащил пачку купюр и купил груду фишек. Увидев деньги, дилер, привлекательная молодая женщина, заинтересовалась мной. Мы с нею поболтали, казино предложило нам выпивку – которую я принял, но не чтобы расслабиться самому, а чтобы расслабились остальные, – и она сказала мне, что ее смена заканчивается в два часа ночи: может быть, потом мы «куда-нибудь сходим»? Тем временем я стабильно выигрывал, и это привлекло внимание инспектора зала. В конце концов он решил, что я считаю карты, после чего передо мной прошла целая процессия представителей администрации, решивших понаблюдать за моей игрой. К часу ночи им это надоело, и, к удивлению и огорчению моего дилера, мне запретили продолжать игру. Слухи обо мне, очевидно, разошлись и по другим заведениям. На следующий день меня в том же наряде выгнали еще из нескольких казино.

Вечером я решил подвергнуть свою маскировку решающему испытанию. Перед тем как пойти на ужин со своими спутниками, я сбрил бороду, сменил очки на контактные линзы и причесался по-другому. Мое преображение завершили спортивный пиджак с галстуком в непринужденном вечернем стиле. Когда я постучал к ним в номер, мои спутники открыли дверь и, не узнав меня, спросили, что мне угодно. Их удивление привело меня в полный восторг.

После ужина я вернулся в то же казино и занял то же место, что накануне. Когда я вынул из кармана несколько фишек и выложил их на стол, та же девушка-дилер взглянула на меня. На этот раз я не размахивал купюрами, а на пальце у меня было обручальное кольцо – я был ей неинтересен. Когда официантка подошла предложить мне выпить, я попросил молока еле слышным хриплым шепотом. Я снова стал выигрывать, и некоторое время все было в порядке.

Потом, как и в прошлый раз, инспектор зала подошел к столу и стал наблюдать. За ним последовала та же, что и накануне, процессия администраторов. Однако их интересовал не я, а мой сосед по столу, оказавшийся шулером, – так уж мне не повезло. Сделав ставку и получив свои две карты, он добавлял к ставке фишки, если ему казалось, что он должен выиграть, и убирал со стола часть ставки, если он так не думал. Примерно в течение часа его неоднократно одергивали, но он не прекращал мошенничать и не уходил. В конце концов его вывели из казино. Я продолжал спокойно играть, и моя груда фишек постепенно росла. На следующий день я преспокойно играл в тех же самых заведениях, из которых бородатого меня изгнали всего лишь днем раньше.

Становилось ясно, что игра в блэкджек не сводится лишь к подсчету карт и сохранению спокойствия при колебаниях своего капитала. Стол с зеленым сукном был сценой, а я – актером на этой сцене. Считающий карты игрок, желающий получить возможность продолжать игру, должен научиться убедительно входить в образ человека, безопасного для казино. Способов добиться этого существует такое же множество, как способов сыграть на сцене какого-нибудь персонажа. Вы можете превратиться в пьяного техасского ковбоя или в перевозбужденную тайваньскую даму, которой не терпится сделать следующую ставку. Можно изображать нервного бухгалтера Скромнягу из провинции, уже проигравшегося в соседнем заведении. Или же стать мисс Красоткой, которая привлекает всеобщее внимание к самой себе, а не к своим ставкам и розыгрышам.

Подробная статья Дейва Шермана под заголовком «Прощай, блэкджек!» (It’s Bye! Bye! Blackjack[83]) вышла в январском номере Sports Illustrated за 1964 год – и весь тираж книги «Обыграй дилера» тут же был распродан. Два месяца спустя журнал Life опубликовал материал на девять страниц[84], и книга попала в список бестселлеров газеты New York Times.

Такая известность имела как ожидаемые, так и неожиданные последствия. Мне было приятно наблюдать молчаливую гордость отца, увидевшего осуществление части связанных со мной надежд. Кроме того, с нами связалась его младшая сестра, о которой он ничего не слышал с 1904 года – она исчезла из его жизни вместе с матерью после развода их родителей. Статья в Life позволила сестре найти его через меня, и отец договорился, что приедет к ней в Айову, где она жила теперь вместе со своими пятерыми детьми и многочисленными внуками. Они расстались, когда отцу было шесть лет, а ей четыре, и отец всю жизнь мечтал снова найти ее. Однако они так и не встретились. Незадолго до запланированной поездки отец умер от инфаркта[85].

Прочитав эти статьи, в Лас-Вегас ринулись тысячи считающих игроков и тех, кто только надеялся научиться считать карты. Ассоциация курортных отелей Невады собралась на чрезвычайное совещание. Вот как описывал это заседание двадцать девять лет спустя Вик Викри, много лет проработавший администратором казино: