Счетчики карт образовали неформальные сети и разработали новые, усовершенствованные методики. В книге «Обыграй дилера» впервые появилась идея командной игры. Предположим, что несколько игроков, скажем, пятеро, у каждого из которых имеется банкролл 10 000 долларов, играют поодиночке, выигрывая на уровне 1 %, то есть 100 долларов, в час. Тогда все пятеро вместе в среднем выигрывают в час 500 долларов. Если они объединят свои средства в один общий банкролл[90] 50 000 долларов, то один из них может ставить в игре в пять раз больше, чем при наличии только его собственных 10 000, сохраняя тот же уровень риска. Соответственно, и выигрывать он может в пять раз больше, а именно 1 % от 50 000, то есть 500, а не 100 долларов, в час. Остальные четыре игрока также могут играть параллельно с ним, как правило, за другими столами или в других казино, причем каждый из них может рассчитывать на банкролл 50 000 долларов. Таким образом, когда играют все члены группы, их суммарная почасовая прибыль составляет 2500, а не 500 долларов, как было бы, если бы они не объединили свои капиталы.

Следующий шаг был очевиден. Блэкджеком занялись предприниматели: они нанимали и тренировали игроков и предоставляли им банкролл; полученная прибыль делилась между игроками и финансирующей стороной. Известны, например, команда Томми Хайленда и знаменитая группа МИТ, описанная в книге «Удар по казино» (Bringing Down the House), по мотивам которой в 2008 году был снят фильм «Двадцать одно» (21). Первым команды по блэкджеку стал создавать Аль Франческо, и эта идея получила широкую известность благодаря одному из его игроков, Кену Юстону (1935–1987). Книги Юстона «Блэкджек на миллион долларов» (Million Dollar Blackjack) и «Крупный игрок» (The Big Player) вдохновили других на создание команд по блэкджеку и заставили казино еще более усилить борьбу с ними. Кен Юстон был одним из самых колоритных персонажей в истории блэкджека. Он был на четверть азиатского происхождения – его дед был японцем – и при рождении ему дали имя Кеннет Сензо Усуи. Он начал свою карьеру в торговле ценными бумагами и стал самым молодым в истории вице-президентом Тихоокеанской фондовой биржи[91]. Однако потом он увлекся блэкджеком и оставил ценные бумаги, став вместо этого профессиональным игроком.

Считающие игроки стремятся ставить как можно меньше, пока преимущество остается на стороне казино, и делать крупные ставки, когда карты им благоприятствуют. В идеале игрок, банкролл которого позволяет делать ставки по 1000 долларов при благоприятном составе колоды, ставит по минимуму, установленному для этого стола, скажем, по 5 долларов, во всех остальных случаях. Такой широкий разброс ставок – в соотношении 200:1 – служит сигналом тревоги для работников казино. В то же время ставки по тысяче с меньшим разбросом, например 4:1, вынуждают ставить по 250 долларов при неблагоприятной колоде. Это уменьшает суммарную прибыль.

Решение проблемы состоит в использовании так называемого «крупного игрока». Команда размещает несколько своих игроков по разным столам, за которыми они отслеживают состояние колод, ставя по минимуму. Когда колода становится выгодной, они дают сигнал крупному игроку, который якобы случайным образом слоняется от стола к столу, делая время от времени крупные ставки. Поскольку до этого он не сидел за этим столом, нельзя предположить, что он считал карты. Крупный игрок может изображать нетрезвого богатого транжиру, часто в сопровождении прекрасной спутницы.

Тем временем сообщество игроков в блэкджек[92] исследовало и развивало возможные методики подсчета карт. Они были основаны непосредственно на моих исходных вычислениях, определяющих эффект удаления из колоды тех или иных карт. В системах подсчета каждой карте ставится в соответствие некоторое число очков, отражающее эффект выхода этой карты из игры. Чем точнее это число соответствует реальному эффекту каждой карты, тем точнее оценка текущего преимущества игрока, которую дает способ подсчета.

Чтобы проиллюстрировать эту основополагающую идею, я описал стратегию, которую назвал абсолютной. В ней каждой карте присваивалось целочисленное значение, пропорциональное ее влиянию на вероятность выигрыша. Числа, приведенные в таблице 1, взяты из книги «Обыграй дилера» в редакции 1962 года. Во второй строке[93] показаны изменения преимущества игрока, вызванные удалением одной карты. В третьей строке для каждой карты дано соответствующее число очков в абсолютной стратегии, полученное умножением на 13 и округлением до ближайшего целого[94]. Оно дает хорошее приближение к точному подсчету очков. Поскольку все значения в очках получаются разными, я предполагал, что эта система будет использоваться не людьми, а компьютерами. С одной стороны, я лишь хотел проиллюстрировать основополагающий принцип разработки систем подсчета очков: чем точнее число очков отражает влияние соответствующей карты, тем более действенной получается система. С другой стороны, чем больше система содержит разных значений в очках, тем труднее вести подсчет по ней на практике[95].

Таблица 1. Эффект удаления из колоды одной карты и абсолютная стратегия (подсчета очков)