спускает вниз лавину, и следом на паладина обрушился птичий поток.

Алекс согнулся, а потом встал на одно колено, удерживая щит над собой. Птицы барабанили по нему, словно град. Некоторые, пережив столкновение ещё барахтались, этих добивали мы с Анной. Но таких было немного.

Туповатые "детишки" Алконоста массово самоубились о щит паладина. Сам чудо-птиц азартно болел "за своих", подпрыгивая на ветке, а под конец представления совсем сник.

Боевые возможности Алконоста были исчерпаны. Видя, что удача развернулась к нему задом, пернатый взмахнул крыльями неуверенно по куриному, спикировал несколько метров и грузно шлёпнулся у корней собственного дерева.

— Отдавай награду! — мы обступили его со всех сторон, — "Единственный и неповторимый", а ведёшь себя как напёрсточник. Проиграл, и бежать!

Алконост глянул на нас тоскливо, и склонил голову.

— Ваша взяла, руби!

— Нахрена?! — не понял я.

— Вы же за короной пришли? — удивился птиц, — у меня других ценностей нет. А она так просто не снимается, только вместе с головой.

— Нам только перо твоё нужно, — объяснила Анна.

— Так что ж вы сразу не сказали?! — вылупился на нас Алконост, — сколько времени зря потеряли и деток моих гхм… — он оглядел опустевшие ветви вокруг, — хотя они мне надоели уже порядком. А они орут так немелодично… Орали, то есть… а у меня абсолютный слух… хотите, я вам спою?!

— Перо гони, индюк ощипанный!

Алконост надулся, но хвост распушил и повернулся к нам задом.

— Любое, на выбор! АЙ!

ПЕРВЫЙ ЭТАП КВЕСТА: "АРТЕФАКТЫ ДЛЯ БОГИНИ"

СТАТУС 4/7

— Может, кончим его? — предложил Шило, когда мы отошли от дерева. — Опыта мало не бывает.

— Ты это про деньги говорил, — напомнила Анна.

— Так, их тоже, Аннушка, — расплылся в елейной улыбке тихушник. — Там пожалел, тут упустил… а другие, мимо не прошли и подобрали. В итоге одни с принципами, а другие с капиталами.

Я сам не знаю, что меня остановило. Уж точно, не сентиментальность. Скорее всего, интуиция. Система нас проверяла, и одними загадками эта проверка могла не закончиться.

— Эй, приключенцы! — послышалось сзади.

— Точно, нарывается! — проворчал Шило.

— Чего тебе надо, пернатый? — спросил я.

—На ветку обратно подсадите!

— У тебя же крылья есть!

— У тебя тоже мозг есть, — заявил Алконост, — ты же им не пользуешься.

Точно нарывается.

— Погоди, я сейчас, — сорвалась с места Руся. — Артурчик, помоги!

Паладин безропотно двинулся за ней, и вместе они взгромоздили чудо-птица на его законное место.

— Добрая ты, —Алконост от удовольствия распушил перья. — И ответ мне твой понравился, про тортик. Я вот тоже никогда его съесть не смогу. Знаешь почему?

— Потому что тебе его никто не приносит?

— Точно, — Алконост захихикал. — Так что принимай мой подарок!

— Какой?

Птиц наклонил голову, и в руки Русалке скользнула маленькая, но, определённо, золотая корона.

— Нарекаю тебя "Русалка Премудрая" — изрёк Алконост, — надевай, сама, чего замерла? У меня рук нету.

— Обоссаться, — фыркнула Кама.

— Завидуй молча, — ответил я.

А сам вспомнил, о чём мне до сих пор вопила интуиция. Алконоста явно списали с русских-народных сказок, а там всякие квест-гиверы вечно прикидывались сирыми и убогими: "дров наруби… печку натопи…" и вообще "тепло ли тебе девица?".

— Плюс пятьдесят к мудрости! — завизжала от восторга Русалка. — Вииииииии!!!!!

Ну да, и дуракам в сказках тоже всегда везёт.

— Тебе бы она тоже пригодилась… — подколола смуглянку Анна, — зверушек приручать, все дела…

Кама скрипнула зубами. Умников никто не любит.

Мы собрали четыре ингредиента из семи, в нашем отряде появилась собственная секс-бомба, а времени осталось чуть больше трёх часов.

Пришла пора заглянуть в город, и навестить там заначку, которую оставила Анна.

— Храм Лолс сделали слева от её логова, а я спрятала панцири справа, —объясняла она, — помнишь, где я… где мы первый раз встретились.

Угу, где она перебила всю нашу команду и где я улепётывал от неё как заяц. Такое разве забудешь?

— Вам даже париться по этому поводу не надо, — заявил Шило, — я под стелсом схожу, и всё принесу. Рассказывай, где тайник, богиня!

Ах да, почти сразу как только мы отошли от Алконоста, произошло ещё кое-что. Метка клана у Шила мигнула и исчезла. Бистия добралась до алтаря Шептуна. Эта тварь стала ещё сильнее.

Шило тут же присягнул на верность Анне, и теперь звал её не иначе как "моя богиня". Кама, вместе с остальными "паучихами" приняла присягу ещё раньше, но вела себя отстранённо, по-прежнему считая своей начальницей Теофилию.

Артур и Несмеяна до сих пор были бесклановыми. От Бистии их турнули ещё после утреннего демарша, а новый дом оба ещё не выбрали. Не удивлюсь, если бывший паладин посвятит себя "движу". Способность получить класс "гедонист", как бы намекала…

Несмеяна же из упрямства склонялась к дому Смерти. Хотя целительница из дома Смерти, тот ещё оксюморон.

— Нет, — сказала Анна, — это мой тайник, и посторонним я туда лазать не позволю.

— Я не посторонний, моя богиня! — воскликнул Шило, — я твой верный слуга!

Анна фыркнула.

— Терпеть не могу, когда трогают мои вещи, — заявила она.

Зная характер Анны, я не удивился. Не зря София решила, что раз я бывал у Анны дома, то мы встречаемся. Случайный человек там не мог оказаться.

А уж пускать к себе в закрома такого, как Шило, значило недосчитаться потом половины ценностей: "когда я пришёл, оно так уже было".

Это усложняло задачу, но не слишком сильно. Город стоял пустым. Часть паладинов по-прежнему оставались в "Сказке на ночь". "Грабят", — нахмурившись сказал Шило. Остальные вместе с Бистией отправились к Хищной роще. Представляю, как она сбесится, когда поймёт, что путь в святилище закрыт.

Два патруля, которые мы встретили на пути, нас не задержали. Руся стала оружием массового поражения. Стоило ей выйти вперёд, поправить на макушке корону и мило улыбнуться, как паладины послушно шлёпались на колени и пускали слюни.

Нам оставалось только упаковать их в коконы из паутины и отправить посылку в храм с помощью ритуального ножа. У меня даже мелькнула мысль устроить на улицах партизанскую войну, и забрать с собой побольше "застрявших" паладинов, но я отбросил её, как несвоевременную.

Сейчас важнее собрать доспех и победить Бистию. Выловить и освободить оставшихся будет потом делом техники.

На площади перед бывшим логовом Лолс было пусто и тихо. Я вспомнил, как мы здесь набивали первый опыт, как вместе с Симбой и Настей убегали от стражников, как потом тут дрессировали своих питомцев наглые и самоуверенные "паучихи".

Игроков не было, неписи попрятались, и даже вездесущим паукам пришёл конец. Гнездо Лолс превратилось в обыкновенные