class="p">Неспешным шагом истинного владыки Эрнст вошёл в зал и, не отвечая на почтительные поклоны представителей генералитета, прошёл к трону. По сторонам властитель не смотрел, поскольку, с его точки зрения, смотреть было не на что. Всё здесь ему было знакомо до запредела, весь этот высокий зал, где всё, что только можно, было окрашено в белый цвет.

Светлейший поднялся на возвышение, сел на трон, принял величественную позу и оглядел господ кавалеров. Господа кавалеры стояли двумя белыми шпалерами, все как один одетые в белые мундиры, предписанные Эрнст-уставом. Среди них серым пятном выделялся Кларик. На лицах кавалеров отчётливо читалось почтительное изумление, ибо вопреки традиции властитель Эрнст, Всем подданным Свет Несущий, был одет во всё чёрное. Даже бриллианты в короне были заменены на морион, да и сама корона была какая-то новая: очень было похоже на то, что она была исполнена из чернёного железа.

Властитель откашлялся. Все замерли, чувствуя значительность момента.

– Господа кавалеры! – выкрикнул властитель Эрнст. Все вздрогнули. – Пришёл час, которого вы так долго ждали! Меч, который долго не вынимали из ножен, ржавеет! Конь, которого долго не выезжали, слабеет! Солдат, который долго не воевал, тупеет! Вы же, о мои верные солдаты, не воевали так долго, что пришла пора стереть смазку, расправить знамёна, начистить доспех, заточить меч, шагнуть вперёд, одним словом, час пробил!

И властитель Эрнст судорожно вдохнул воздух, в ораторском раже не замечая, что фраза относительно долго не воевавших солдат прозвучала весьма двусмысленно.

– Корпус Бухольца готов исполнить свой долг! – воспользовавшись паузой, выкрикнул кавалер Бухольц и подпрыгнув упал на правое колено.

– Корпус Колитца готов исполнить свой долг!

– Корпус Нимитца готов исполнить свой долг!

– Корпус Пикольца готов исполнить свой долг!

– Орлы Зейдлица готовы исполнить свой долг!

– Интендантский корпус готов исполнить свой долг!

– Почтовый корпус готов!

– Инженерная когорта всегда готова!

Кавалеры голосили на разные голоса, подпрыгивали и падали на правое колено.

– Позволит ли Светлейший задать один вопрос? – кавалер Бухольц, всё так же стоя на правом колене, из почтительного полупоклона смотрел на властителя.

– Ой, да ради бога! – воскликнул властитель Эрнст. – Командиру моего корпуса можно всё! – тут властитель ненадолго задумался и неуверенно добавил: – Ну или почти всё. В общем, многое, – подытожил властитель Эрнст.

– Корпус Бухольца готов исполнить свой долг, но говоря откровенно, ничего не понимаю, – с солдатской прямотой заявил, балансируя на правом колене, командир лучшего корпуса Дакаска кавалер Бухольц. – А как же Дол-редут? Неужели Светлейший нашёл способ взять эту крепость? Там, будь у нас даже многократное превосходство, прорваться сложновато, а ведь есть ещё и маги Вентаны, которые прям-таки жаждут испробовать свои заклинания в боевых условиях.

Все кавалеры выразили живейший интерес к поднятой Бухольцем проблеме, потому как каждый из них прекрасно понимал, что как ни крути, а чьёму-то корпусу штурмовать этот самый Дол-редут придётся. Кавалер Колитц в силу своей природной осторожности огляделся, дабы убедится, что он не один выражает столь меркантильный интерес, и увидел довольно улыбающегося Кларика. «Ах, – поражённо подумал Колитц. – Да неужто!»

– Господа генералы, – с улыбкой торжества на лице заявил властитель Эрнст, – о проблеме Дол-редута можете не беспокоиться. Мы нашли способ эту проблему обойти.

– Что он сказал? – пронзительным надтреснутым тенорком вопросил командир Почтового корпуса Эрнст-почтальон кавалер Зигитц.

Все снисходительно заулыбались.

– В обход пойдём, – гулким басом пояснил кавалер Нимитц, стоявший на колене с правого фланга. Где-то в тайном углу зала в тон его голосу зазвенела какая-то стекляшка. Улыбки стали шире.

– Господа генералы и кавалеры, – сказал властитель Эрнст, с трудом делая суровое лицо. – Идите, и пусть каждый исполнит свой долг! А пока… – властитель Эрнст критическим взором оглядел свой трон. – Приказываю выкрасить мой трон в чёрный цвет!

Для того чтобы понять, что имел ввиду Колитц, мы предлагаем читателю перенестись на несколько дней назад во времени и местоположении, в ставку магистра Ордена Надёжных Макинтошей. Но поскольку делать так, чтобы читатель томился в неведении, долг каждого уважающего себя автора, к коим себя составители хроник (пусть и слегка самонадеянно) причисляют, мы оставим это дело до следующей контрглавы.

Контрглава,

в которой речь пойдёт о некоей встрече – из тех, что решают судьбы мира

Чтобы читатель не слишком долго томился в неведении, составители хроник ставят эту контрглаву сразу за предыдущей. Составители ценят своего читателя и надеются, что читатель ответит им тем же.

Аудиенция должна была состояться в полевой ставке магистра Ордена Надёжных Макинтошей. Такое место для аудиенции магистр Ордена Эппиус Эппл выбрал неспроста. Примерно за полгода до описываемых событий магистр закончил читать третью книгу в своей жизни. На беду окружающих эта была книга «Как повысить продажи скобяных изделий и черепицы», и теперь магистру не терпелось применить полученные знания на практике, что выражалось в бесконечных торгово-рыночных акциях. В данный момент, например, полным ходом шла акция «Купи две арбалетные стрелы и третью получи в подарок». Суть акции рядовым членам Ордена, получавшим стрелы и прочее снаряжение на складах Ордена бесплатно, была неясна совершенно, но своего магистра они уважали, и поэтому каждый арбалетчик, не задавая лишних вопросов, купил по две стрелы, и, как и было обещано, получил в подарок третью стрелу, в точности такую, что и первые две, только поменьше.

Вот и теперь магистр решил не упускать случая и провести перед послами Дакаска демонстрацию мощи и стабильности путём демонстрации своей полевой ставки. Что тут сказать? Внимательно следите за тем, какие книги лежат у ваших родственников в туалете и других местах для чтения.

Кларик – в руке портфель, на лице невозмутимая мина – шёл с сэром Лионелем, советником магистра по внешним сношениям, и другими сопровождающими лицами, по полевой ставке Ордена, бесстрастно разглядывая ровные ряды палаток, слоняющихся по лагерю рыцарей и кнехтов, оружие, составленное в пирамиды и протчая. Среди маков то и дело попадались такие, что были вооружёны тремя мечами. Один меч у такого рыцаря болтался в ножнах слева, другой справа, третий, маленький – за спиной. Таковы были последствия проведённой месяц назад акции «Купи меч и получи второй бесплатно».

Наконец посол и другие сопровождающие лица вышли в центр ставки. Здесь, в центре не занятого палатками квадрата, стоял шатёр магистра, окруженный цепью пеших рыцарей.

– Пароль! – гаркнул из оцепления рыцарь с лейтенантскими шевронами.

– Скоба! – крикнул в ответ сэр Лионель.

– Черепица! Приветствую вас, сэр Лионель! – гаркнул лейтенант Ордена

– Приветствую вас, сэр Гарриэт! – отвечал сэр Лионель.

– Кто это с вами?

– Посол Дакаска, кавалер Кларик!

Сэр Гарриэт неторопливо вынул из-за пояса свёрнутую трубочкой бумагу, развернул оную