неловкими пальцами бывалого рубаки и углубился в изучение содержимого. Было слышно, как он пыхтит и бормочет про себя: «Ага… так… так… ишь ты… а, вот оно».

– Проходите! – гаркнул, наконец, сэр Гарриэт, вдоволь наизучавшись своей бумаги, и посол с сэром Лионэлем и другими сопровождающими лицами прошествовал к шатру. Проходя мимо сэра Гарриэта, Кларик не отказал себе в удовольствии заглянуть в заветный список, который сэр Гарриэт по-прежнему держал перед собой. Список состоял из одной строки, и строка эта гласила: «Кавалер Кларик. Посол Дакаска».

– Заходите, – сказал сэр Лионель. – Мы вас тут подождём.

В шатре было душно. Посреди шатра, как и повелевала традиция, на табурете, исполненном в форме седла,*** сидел магистр Ордена Надёжных Макинтошей сэр Эппиус Эппл собственной персоной. (***Поразительно неудобное сиденье для работы, доложим мы вам. – Прим. сост. хроник). Подле него стоял сэр Исаак, первый советник.

– Моё почтение, магистр, – и Кларик склонился в почтительном поклоне.

– Моё почтение, кавалер Кларик, – сказал магистр. – Ну, зачем приехали?

– Мой государь, властитель Дакаска Эрнст, заверяет вас, уважаемый магистр, в своих миролюбивых намерениях.

Магистр еле заметно усмехнулся. За тканью шатра прыснул, не сдержавшись, сэр Лионель. Чуть поодаль заржали рыцари оцепления.

– Мы не хотим войны, – продолжал Кларик, нарочито не замечая всех этих усмешек, прысканий и хохотков. – Более того, мы питаем к Ордену самые тёплые чувства. И в доказательство этого я хочу передать вам для ознакомления некий документ.

При слове «документ» гримаса уныния наползла на лицо благородного Эппиуса Эппла. Кларик открыл портфель и вынул оттуда довольно объёмную стопу бумаг. Уныние на лице магистра переплавилось в безнадёжность.

– Это что? – унылым голосом спросил магистр. – Это всё читать?

– Можно только последний лист, – сказал Кларик. – И не обязательно самому.

Эппиус Эппл посмотрел на своего первого советника. Первый советник вздохнул и взял из рук Кларика всю стопку. Посмотрел на первый лист. Затем отделил последний и начал его читать. Уже через полминуты скучающая деловитость на его лице сменилось живейшим интересом.

– Вот как? – пробормотал он, продолжая читать.

– Что там? – заинтересовался Эппиус Эппл и протянул руку.

– Вам давали, вы не стали, – рассеянно пробормотал сэр Исаак, отводя руку магистра. – В конце концов, вы магистр…

– Да-да, – раздражённо сказал магистр, – первый среди равных, я помню.

И обиженно руку убрал. Сэр Исаак дочитал, сложил листы, аккуратно их подровнял.

– Это всего лишь слова, – сказал он, глядя Кларику прямо в глаза.

– Через три дня, в полдень, Эрнст-маг Кика проведет свой опыт повторно. На сей раз мы намерены провести сие действие на смежной территории, во владении вольного мага Зябки, – кавалер Кларик смотрел на сэра Эппиуса Эппла.

– Что за опыт? – слегка нервничая, дёрнул сэра Исаака за рукав Эппиус Эппл.

– Допустим, опыт пройдёт успешно, – сказал сэр Исаак, бессознательно выдёргивая рукав из цепких рук магистра. – И что дальше?

– Согласитесь, – Кларик продолжал смотреть на магистра, – это меняет всю расстановку сил в Возлеморье.

– Да что меняет-то?! – вскричал сэр Эппл.

– И у вас наконец появится возможность, – невозмутимо продолжал Кларик, – несколько иначе поговорить со своим заклятым союзником.

Слово «иначе» кавалер Кларик выделил особенно.

Читателю, возможно, будет небезынтересно узнать, как это Орден Надёжных Макинтошей вошёл в такие непростые отношения с кланом Вентаны. Когда-то, много поколений назад, Орден служил магам в качестве их боевого немагического крыла. Служил верно и преданно, но тогдашний магистр клана Тига Гулок был одержим идеей конкуренции. Все должны были соревноваться со всеми, и на этой почве он создал другой орден – меченосцев, задачей которого стала конкуренция имеющемуся Ордену Макинтошей на ниве оказания боевых немагических услуг*** клану Вентаны. (***Именно так и было написано в указе магистра Гулока. – Прим.сост.хроник). Поначалу всё было как по-писаному, молодой орден меченосцев рос и набирал сил, маки старались держать марку, но однажды произошло то, чего не должно было произойти: отряды двух орденов сошлись в ночной стычке, каждый убеждённый своим сюзереном в том, что бьётся с врагом.

Были потери.

Когда дело вскрылось, возмущённые маки устроили общий совет ордена. Три дня шли споры и препирательства, но в итоге орден Макинтошей всё-таки решил, что ему такой сюзерен никуда не упёрся, и отложились вместе со вверенными им землями на западе Возлеморья. Поговаривают, что всё это было тайно подстроено тогдашним руководством ордена меченосцев, косвенным чему доказательством может послужить то, что в течение последующего года почти треть высших командиров маков приняли присягу своих конкурентов, что, с учётом их опыта и связей, дало мощный толчок к развитию Ордена меченосцев и сильно обескровило Орден Макинтошей. Меченосцы стали единственным орденом, защищающим магов Вентаны, а маки, скрепя сердце заключив с Билгейтцем договор о союзничестве, затаили жестокую обиду на них обоих.

Так изначально неверная посылка приводит к разрушительным последствиям для государства и населяющих его людей. Составители уверены, что читатели данных хроник без труда могут вспомнить подобные примеры как из своей жизни, так и из обширной исторической практики.

Глава 10,

в которой

Микки идёт в разведку

Многие люди сильно преувеличивают прелесть поспешного бегства. Им кажется, что это есть непременная и весьма яркая составляющая того, что на языке некоторой части обывателей называется «жить полной жизнью». Однако полнота жизни чревата тем, что порой эта самая жизнь оборачивается к обывателю всеми своими гранями. Говоря попросту, в любом деле есть своя совсем не парадная сторона.

Вот и сейчас наши друзья сидели у костра, испытывая определённые неудобства. В основном, это касалось мужчин, которые были в одном исподнем, поскольку обстоятельства, как вы помните, не дали им возможности одеться. Настроение, тем не менее, у всех было в общем-то хорошее, как обычно бывает с людьми, избегнувшими серьёзной опасности; отсутствие платья представлялось досадным пустяком, поскольку хоть Микки и оставил всю свою наличность вместе с верхней одеждой в «Ощипанном путнике», зато деньги Эрвина находились у Аманды в целости и сохранности, что заставило меченосца ещё более задуматься над пересмотром своих сдержанных взглядов на институт брака вообще и на его конкретный брак в частности.

– Странно всё это… – сказал Микки, глядя на пламя. Он снова был весьма задумчив. Было очень похоже на то, что его сильно одолевают мысли, текущие совершенно в определённом направлении. Так выглядит подросток, волею судеб сменивший школу и неожиданно для себя оказавшийся в недружелюбном окружении. Чтобы он ни делал, а мысль о том, что завтра с утра снова надо идти в школу, его отпускать не будет. – Сначала гномы, потом саабиты, сейчас еще эти, как их…

– Черные рыцари, – подсказала Белинда, глядя на него.

– Ну да, чёрные