Масляная лампа потухла, было темно. Сперва парень решил, что это шум грозы, но нет, за окном царила тишина. Прислушался. В кухне что-то зашуршало.

«Мыши, наверное», – подумал сталкер.

Но затем он услышал отчетливые звуки шагов. Они были мягкими, словно кто-то перемещался босиком. По коже пробежал табун мурашек. Парень осторожно повернул голову и заметил темный силуэт у кровати Грифа.

«Твою мать! Это еще кто?!» – завопило сознание.

Осторожно, стараясь не издавать звука, Тихий потянулся к автомату, лежащему на стуле рядом с кроватью. Пальцы коснулись холодного металла. Обхватив ствольную коробку, осторожно приподнял «калаш», но в этот миг железная сетка кровати предательски скрипнула.

Силуэт резко развернулся. Проникший в комнату рассвет позволил рассмотреть незваного гостя: тощий, одетый в какое-то рванье, черные впадины на месте глаз, гнилые обломки зубов, мерзкий оскал.

– Гриф! – заорал Тихий, открывая огонь.

Пули ударили в тело шатуна. Монстр покачнулся, едва не упав на Грифа, вертевшего головой в непонимании, что происходит.

Шатун протяжно взвыл и бросился на Тихого. Когтистые пальцы впились в плечи сталкера. Парень взвыл от боли и чуть не выронил автомат. Из-за просевшей сетки он не успел подняться с кровати и находился в не самом выгодном положении. Изловчившись, сталкер поджал ноги и, резко распрямив их, ударил в трухлявую грудь шатуна. Раздался хруст ломающихся костей. Монстр отлетел в сторону, оставив оторванные пальцы на теле Тихого.

Воспользовавшись замешательством шатуна, Гриф накинул на его шею ремень автомата и принялся душить. Мертвец захрипел, а затем развернул голову на сто восемьдесят градусов, разинул пасть и устрашающе заорал на сталкера.

– Да заткнись ты уже! – рявкнул Гриф, закручивая петлю на шее твари.

Дернул что было сил. Снова раздался хруст. Уродливая башка шатуна ударилась о пол и, прокатившись по нему около метра, остановилась, уставившись пустыми глазницами на свое обезглавленное тело.

Покончив с уродцем, Гриф развернулся к напарнику. Стиснув зубы, чтоб не закричать от боли, тот выдергивал из своего плеча последний палец монстра.

– Сейчас, братишка, погоди, – протараторил Гриф, снимая с пояса контейнер для артефактов. – Снимай куртку и свитер.

Тихий попытался раздеться, но из-за глубоких ран не смог этого сделать. Поняв это, Гриф самостоятельно снял куртку с товарища. Набрал в ладонь немного «воска», отодвинул горловину свитера напарника и нанес артефакт на кровоточащие раны, сначала на одно плечо, затем на другое.

– Откуда он взялся? – морщась от боли, спросил Тихий.

– Хрен его знает. Окна забиты, двери заперты.

– Шатун пришел оттуда, – кивнул Тихий в сторону кухни.

Гриф вышел из комнаты.

– Мы два идиота! – раздался возглас. – Все проверили, а в погреб не заглянули, – сообщил он, вернувшись.

– Нужно уходить.

– Но… – попытался возразить Гриф.

– Мне уже лучше, «воск» хорошо обезболил, – заверил Тихий, надевая рюкзак и вешая «калаш» на плечо.

– Нужно оставить отметку в КПК. Предупредить сталкеров, что здесь не совсем безопасно.

Тихий хмуро посмотрел на напарника.

– Что? – развел руками Гриф.

– Напиши сразу заказчику, чего уж мелочиться?

– Черт. Об этом я как-то не подумал. Хорошо. Идем.

Утро в Зоне совершенно не похоже на то, к которому привыкли обыватели с Большой земли. Серое, унылое, холодное. Даже в самый разгар лета. Хорошо, хоть дождя не было.

«Вилку» в отсутствие Теодора и его прихвостней прошли без проблем. Даже не пришлось лезть в туннель и в очередной раз рисковать своими шкурами.

К полудню добрались до деревни Грифа. Остановились около его сгоревшего дома. Немного в стороне лежала груда обугленного дерева – все, что осталось от «лесовика», монстра, который чуть не погубил Тихого.

– Что ж, – прервал молчание Гриф. – Наши дороги снова расходятся. Может, все-таки останешься, а завтра отправишься дальше?

– Нет, дружище, – похлопав напарника по плечу, произнес Тихий. – Мне пора. Дашка ждет. Соскучилась, поди.

– Ну, бывай, – пожал руку другу Гриф. – Не забывай. Будешь в Зоне, заглядывай. Всегда рад встрече.

Прощание сталкеров было коротким, но от этого не менее теплым.

– До встречи!

Развернувшись, Тихий зашагал в сторону Периметра. Ближе к вечеру миновал Автостанцию. Заходить не стал. Мало ли, вдруг Енот сдаст его заказчику? Или сам наниматель находится там и разыскивает сталкера, прикарманившего дорогущий артефакт.

С наступлением сумерек парень спустился в тайный туннель, залитый «бульоном». Очутившись в погребе, поднялся по лестнице и приподнял крышку люка. Она оказалась не заперта. Выбравшись из подвала, закрыл ход и осмотрелся. Никого.

«Наверное, Кузьмич ушел по каким-то своим делам», – подумал Тихий.

Выйдя из дома, снова огляделся. Было темно, хоть глаз выколи. Вспомнив, что не оставил автомат в тайнике на территории Зоны, взобрался на чердак и прикопал его в сухом ароматном сене, коим была застелена вся крыша.

Спустился, снова заглянул в дом. Хозяина все еще не было. Пожав плечами, Тихий направился к дому, где его дожидалась Даша.

Усталость брала свое, но, несмотря на дикое желание завалиться спать прямо в чистом поле, сталкер продолжал идти. Здесь не было ни мутантов, ни аномалий, ничего, что могло бы угрожать жизни.

На рассвете он достиг границы своего города. Усевшись на лавочку остановки общественного транспорта, решил немного отдохнуть. Сделав глоток воды, почувствовал, как завибрировал КПК. Достав его из кармана, сталкер прочитал некролог:

Имя: Енот

Статус: торговец

Место: Автостанция

Причина смерти: огнестрельное ранение

Убийца: информация отсутствует

Упокой Зона душу покойного.

Тихий нахмурился. Енот мертв? Как такое вообще возможно?!

Тут же пришло новое сообщение от неизвестного абонента.

Открыв вложение, сталкер чуть не вскрикнул. На видео какой-то мужик со страшными, какими-то стеклянными глазами сначала долго матерился, а затем, переведя камеру, показал стоящего на коленях Грифа. В лоб сталкера упирался ствол пистолета. Стеклоглазый грозился убить парня.

– Тихий, – произнес незнакомец дребезжащим голосом. – За дураков нас всех держишь? Напрасно. Значит, так, ущербный. Если не придешь в назначенное время на заброшенный бетонный завод неподалеку от деревни, где жил Кузьмич, дружку твоему хана. Конец связи.

Сорвавшись с места, парень стиснул кулаки и зубы и быстро зашагал к назначенному месту.

Глава 23

Засада

Бойся больше своего бессилия, нежели силы врага.

Исхак Раззаков

Злость и ненависть придавали сил. Адреналин, бушующий в венах, растекался по организму обжигающим раскаленным свинцом. В ушах стучало, словно в голове заработал разогнанный до неимоверной скорости метроном. Ладони сами собой сжались в кулаки до белых костяшек.

Тихий шел к фабрике, где бандиты держали в заложниках Грифа. Парень был полон решимости. Он обязан освободить друга, чего бы ему это ни стоило. Сталкер винил себя в том, что втянул писателя