в это дело, но сам он бы не справился. В Зоне много народа, вот только доверять можно буквально единицам. Гриф за все время пребывания Тихого по ту сторону Периметра стал для него не просто другом – братом.

Перепаханное поле затрудняло продвижение, однако сталкер не обращал на это никакого внимания. Упал, вымазался в грязи, встал и пошел дальше. Времени на причитания и прочие стенания не было.

Замученный дорогой и выбившийся из сил, Тихий все же решил немного отдохнуть. Разумное решение. Ведь явиться на «стрелку» уставшим – все равно что сдаться без боя.

Солнце нещадно припекало. Сталкер сбросил свитер и убрал его в рюкзак. Проверил снаряжение магазинов. Промочил горло водой из фляги, осмотрелся по сторонам, а затем продолжил путь.

Высоко над головой, разрезая небесную синеву, куда-то вдаль мчался птичий клин. Тихий тяжело вздохнул.

«Хорошо им. Надоело в одном месте – перебрались в другое. Ни забот, ни хлопот. Ешь, летай и размножайся. Не жизнь, а сказка», – думал парень.

Нет, он не завидовал птицам. Тихий просто старался немного отвлечься от роящихся в голове мыслей. Чувство вины грызло его душу.

Не сбавляя ходу, парень достал телефон. Набрал номер Даши, но роботизированный голос в динамике ответил:

– Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

– Черт! – выругался Тихий. – Будем надеяться, что просто разрядился аккумулятор.

Следом пришло сообщение: «Абонент снова в сети».

Сталкер облегченно выдохнул и снова набрал номер девушки, но динамик молчал. Ни гудков, ни голоса Даши. Взглянул на экран. На месте, где располагался индикатор уровня сигнала, красовалась надпись – «нет сети».

Скрипнув зубами, сталкер сунул телефон в карман. Возвращаться назад в поисках сигнала сотовой связи времени не было.

Солнечный диск окрасился в багровый цвет. В охладевших лучах заката высилось мрачное здание заброшенной фабрики. Справа пустырь. Слева – ржавые коробки железных гаражей. Тихий сидел в высокой траве, наблюдая за территорией. Но ни у входа, ни на плацу никого не было. Посмотрел на экран КПК. В ангаре находилось четверо бандитов и Гриф.

– Держись, дружище, я тебя вытащу, – произнес сталкер, убирая коммуникатор.

Сделав небольшой крюк, парень подошел к зданию со стороны гаражей. Осторожно подобрался ко входу в ангар и замер, прислушиваясь.

Отражаемые гулким эхом голоса превращались в неразборчивую мешанину звуков. Заглянул в щель между распахнутой дверью и стеной.

Посреди большого помещения на коленях стоял Гриф. Руки его были связаны за спиной, изо рта торчала скомканная тряпка. Пленник безучастно смотрел на пыльный бетонный пол.

– Суки, – едва слышно прошипел Тихий. – Потерпи, Гриф, еще немного.

Решив обойти ангар и пробраться внутрь с другой стороны, сталкер развернулся, но тут же был остановлен уткнувшимся в лоб холодным металлом пистолета. Парень невольно скосил глаза, уставившись на ствол.

– Далеко собрался? – раздался хриплый голос. – Теперь медленно поднял руки, развернулся и без глупостей потопал в ангар.

Тихий вздрогнул. Он узнал этот голос. Но не мог поверить, что это именно тот, о ком он думал.

«Нет, этого не может быть!»

Но это был именно он, Теодор. В чем Тихий и убедился, обернувшись.

Внешность бандита вновь изменилась, он превратился обратно в человека – видимо, ранение, которое ему нанесли парни, затребовало всех резервов организма, и потому обличье монстра исчезло. Или этот упырь мог трансформироваться по собственному желанию и обратился вновь в человека, чтобы не шокировать своих новых хозяев?

Бандит ухмылялся.

– Ты… – только и смог вымолвить Тихий.

– Расплата настигает каждого, – вымолвил Теодор, обнажая в жуткой улыбке черные зубы. – Всегда!

– Верно, – кивнул злобно Тихий. – И тебя настигнет.

Теодор зычно рассмеялся. А потом вдруг резко оборвал смех и угрожающе прорычал:

– А ну пошли!

И пригрозил пистолетом.

«Похоже, и в самом деле сил у него не осталось, – подумал Тихий, – раз без пушки не ходит».

Парню ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

В помещение он вошел с высоко поднятыми руками, под давлением нацеленного в затылок оружия.

Услышав шаги, Гриф взглянул в сторону входа. Увидев Тихого, он округлил глаза и попытался что-то сказать, но кляп во рту превращал слова в эмоциональное мычание.

– Стоять! – раздался голос конвоира.

Сталкер остановился, не спуская глаз с напарника. Тихий всем своим видом давал понять: «Держись, Гриф. Все будет хорошо».

Подошел один из бандитов. Высокий, широкоплечий детина с огромным шрамом, пересекающим короткостриженый череп по диагонали. Амбал вырвал из рук сталкера автомат и бросил его на пол немного в стороне. Обыскал. Нож, КПК и пистолет также были отобраны и брошены рядом с автоматом. Затем бандит на мгновение уставился на Тихого, улыбнулся, обнажая металлические коронки, заполняющие половину рта, и резким движением сунул массивный кулак в челюсть сталкера.

В ушах зазвенело, в глазах мгновенно потемнело, и все поплыло.

Охнув, Тихий рухнул на бетонный пол, поднимая вверх облако пыли.

Пришел в себя он не без помощи бандитов. Один из них окатил парня холодной водой из ведра. Тихий закашлялся. Дико болела челюсть, звон в голове хоть и стал тише, но все равно раздражал.

– На колени, – раздался хриплый голос.

Тихий попытался выполнить требование, но связанные за спиной руки доставляли неудобство.

– Быстрее, – нервно повторил голос.

Кое-как сталкер поднялся на колени, взглянул на Грифа. Напарник стоял рядом. За время, пока Тихий находился в отключке, кляп, мешающий говорить, исчез.

– Ты чего приперся?! – не скрывая злости, прошептал Гриф.

Тихий промолчал. Бессмысленно сейчас было ему все объяснять. И потому он просто молчал.

– Если хочешь, чтобы твоя смерть была легкой, назови координаты, – произнес человек с похожими на стекляшки глазами.

* * *

Его пытали. Били с остервенением. Потом били просто на автомате, выполняя уже порядком надоевшую работенку. Но Тихий молчал. Он знал, что если скажет, где находится артефакт, то все пропало.

– Молчи! – шепнул Гриф после очередной серии ударов, которые обрушились на бедолагу Тихого.

И Тихий держался.

Но вот стеклоглазый вдруг встрепенулся, понял, как надо действовать.

И направил пистолет на Грифа.

– А если жизнь твоего дружка на кон поставить? Скажешь?

Тихий встрепенулся.

Но Гриф зарычал:

– Не говори! Не говори этим уродам! Молчи!

Лицо стеклоглазого перекосилось. Крики Грифа действовали ему на нервы.

– Не говори, Тихий! Нас им не победить! Мы – сила! Мы…

Раздался выстрел, обрывая слова Грифа. Тихий не успел увидеть, что произошло. Возможно, это было и к лучшему. Потому что, когда он поднял полный кровавого тумана взгляд, друг уже лежал на земле. Молчаливый, недвижимый.

Потом Теодор привел Дашу, и Тихий, поддавшись обстоятельствам, пообещал показать, где находится то, что нужно было бандитам.

Стеклоглазый кивнул своим