– Собирайтесь! Мы отправляемся в Зону!

Глава 24

Кузьмич

Нам суждено терять близких людей. Как иначе узнать, насколько они значимы для нас?

Фрэнсис Скотт Фицджеральд

Солнце скрылось за горизонтом, когда отряд бандитов и двое пленников покинули ангар фабрики. Лучи фонариков разрезали шелк темноты, словно острые катаны. Звезды с ночного неба равнодушно наблюдали за горсткой людей, идущих в сторону Зоны.

Тихий шел первым. За ним шагали два амбала, следом стеклоглазый, а замыкали Теодор и Даша. Сталкер очень не хотел показывать бандитам ход, которым он пользовался уже много лет. Поэтому, дойдя до развилки, он свернул направо, уводя отряд в сторону от дома Кузьмича. Парень рассчитывал, что они нарвутся на вояк. Начнется перестрелка, суматоха, и, воспользовавшись этим, он сможет вырвать девушку из рук Теодора.

Но планам Тихого не суждено было сбыться.

– Стоять! – рявкнул стеклоглазый. – Ты че, падла, думаешь, самый умный?!

Тихий молчал.

– Я к кому обращаюсь?!

Один из амбалов схватил сталкера за плечо и резко развернул лицом к главарю. Стеклоглазый приблизился. В тот миг его глаза стали еще более жуткими. Казалось, мертвенно-холодный взгляд проникает в душу.

– Решил развести нас, как лошков? – прошипел он.

Тихий заметил довольный оскал Теодора, стоящего за спиной стеклоглазого. Внутри все закипело, забурлило. Парень был готов разорвать его в клочья. Но сдержался. Питон, Гриф… Он не мог позволить, чтоб Даша стала еще одной жертвой этого безумного круговорота событий.

– Темно, – выдавил из себя Тихий, – сбился с дороги.

– Сбился с дороги? – Стеклоглазый покачал головой, а затем взглянул на одного из амбалов и кивнул на сталкера.

Тут же сильный удар коленом выбил воздух из легких пленника. Сталкер охнул, согнулся, стараясь восстановить дыхание. Следующий удар пришелся по спине. Тихий упал на землю.

– Ну что, мои парни помогли откалибровать твой навигатор? – усевшись на корточки, произнес стеклоглазый.

Сталкер покорно кивнул.

– То-то же, – ухмыльнулся главарь. – Встать!

Парень поднялся.

– Еще одна подобная выходка, и твоя баба порадует моих ребят.

– Не смей трогать ее! – прошипел Тихий. – Она ни в чем не виновата.

– Ты прав, но ее жизнь и здоровье теперь зависят только от тебя. Так что не делай глупостей, тогда и с девчонкой ничего не случится. Выбор за тобой.

Тихий развернулся и, сойдя с тропинки, зашагал по пашне к дому Кузьмича.

– Так-то лучше!

Спустя пару часов отряд вошел в деревню. Окна домов смотрели на путников темными окнами. И лишь в одном горел свет. Тихий остановился у его порога.

– Чего встал? – поинтересовался стеклоглазый.

– Пришли, – бросил сталкер.

– Ты снова решил поиграть с нами?

– Он говорит правду, – донеслось рычание Теодора. – В этом доме есть ход за Периметр.

– Вот оно что? – удивился стеклоглазый. – Тогда чего застыл? Веди нас к этому ходу.

Стиснув зубы, Тихий постучался в дверь. Послышались кашель и недовольное ворчание Кузьмича. Дверь со скрипом распахнулась.

– Кого принесло среди ночи?! – поинтересовался старик.

– Это я, Тихий.

– А это кто такие? – бросил Кузьмич, заметив остальных.

От опытного взгляда старика не скрылось ничего.

– Они… со мной.

Старик понял немой посыл Тихого, но вида не подал.

– Ну что ж вы топчетесь на пороге? Проходите, – произнес Кузьмич, уходя в комнату.

Тихий застыл в нерешительности, но болезненный толчок в спину таки заставил его войти. Понимая, что выбора нет, он зашагал к люку, ведущему в подвал с «бульоном». Откинув крышку, повернулся к бандитам и только хотел сказать, что нужно спускаться вниз, как за спиной Теодора возник Кузьмич. Старик уткнул ствол ружья в затылок бандита и грозным голосом произнес:

– Отпусти девчонку, иначе мозги вышибу.

– Дед, – прорычал Теодор, – ну ты-то куда лезешь?

В ответ Кузьмич сильнее придавил ствол к его затылку.

– Ладно. Не нервничай, – процедил бандит, отпуская Дашу.

Тихий обрадовался. Уж от кого-кого, а от старика он подобного не ожидал. Девушка, потирая синяк на руке, спряталась за спиной хозяина дома.

– Теперь пошли вон, и чтоб я вас здесь больше не ви…

Кузьмич не успел договорить. Теодор молниеносно развернулся. Одним ловким ударом выбил из старческих рук оружие и тут же вонзил в горло нож. Брызнула кровь. Даша истошно закричала. Дед захрипел, упал на пол, по которому тут же растеклась огромная красно-черная лужа.

– Тварь! – заорал Тихий. – Ты мне за все ответишь!

Теодор ехидно улыбнулся, оголяя ряд заостренных зубов и слизывая кровь с ножа.

– Хватит! – рявкнул стеклоглазый. – Старик все равно помер бы. Не сегодня, так завтра. Спускайся вниз!

Дрожа от ненависти, Тихий повиновался и первым скрылся в темной пучине подвала.

Глава 25

Возвращение

Дороги, которые никуда не ведут, заводят дальше всего.

Жорж Вольфрам

И вновь Зона, холодная и неприветливая. На этот раз она встретила гостей ветром и мелким моросящим дождем. Тихий шел впереди, подгоняемый оружием конвоиров. Сталкер хотел обернуться, успокоить Дашу, которая то и дело всхлипывала, однако бандиты не давали этого сделать, толкая невольного проводника в спину.

– Иди! – прорычал Теодор.

Тихий злобно ощерился – и тут же получил прикладом по голове и кулем повалился на землю.

– Теодор, полегче! Угробишь нам парня раньше времени! – рассмеялся стеклоглазый.

Кто-то из бандитов перевернул Тихого на спину, дождь начал капать на лицо сталкера, приводя того в чувство. Это помогло. Он открыл глаза.

Даша рвалась к нему, но ее с легкостью оттаскивали за шкирку.

– Любовь! – насмешливо хмыкнул стеклоглазый. – Ну что, Ромео, хочешь свою бабу спасти? Тогда давай топай. Да поживей.

Тихий скрипнул зубами, готовый разодрать глотку бандиту. Но сдержался. Нельзя. У них Даша. Не успеет. Пока с одним будет расправляться, другие налетят.

Пришлось идти.

Отряд двинулся дальше по пути, который Тихому уже пришлось преодолеть совсем недавно. Те же деревья, те же полуразрушенные постройки. Но теперь в них было словно бы больше серости и угрюмости. Тихий смотрел на лес, стелющийся по низине, и пытался угадать – есть там сейчас звери или нет? Для того, что ему необходимо было сделать, это не имело значения, но таким образом сталкер пытался хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей, которые жалили его, словно злые осы.

Гриф мертв. Даша в заложниках. А сам он ведет бандитов к артефакту, который может уничтожить мир.

Правда, насчет последнего можно выдохнуть – с Грифом они уничтожили «черный ветер». Оставалось теперь только придумать, как успеть высвободить подругу из плена до того, как бандитам станет известна данная новость.

Тихий украдкой глянул на стеклоглазого. Мерзкий тип, из тех, про кого сразу можно сказать, что