он негодяй. Что-то было в его чертах лица крысиное. А пустое выражение водянистых глаз только усиливали эффект.

Тот словно почувствовал, что на него смотрят, обернулся, прошипел:

– Чего пялишься? Иди живей!

И отвесил Тихому звонкую затрещину.

Сталкер промолчал. Ему стоило огромных усилий, чтобы сдержаться и не прыгнуть на бандита. Нет, надо держаться, ради Даши.

Тихий шел дальше, кипя от ярости.

По левую руку пыхтел Теодор. Мощный Выплеск наградил его новыми способностями, и первое время он упивался ими. Но не рассчитанное на такие экстремальные перегрузки тело вскоре начало бунтовать. Да и Тихий с его командой задали этому гаду хорошую трепку. И теперь Теодор походил на переростка старших классов, который запоздало вступил на путь взросления и гормоны едва начали перестройку в его теле. Зона коварна. Она дает многое. Но и спрашивает за свои подарки сполна.

В какой-то момент Тихий поймал себя на мысли, что может убить Теодора. Тот шел в опасной близости от него. По сторонам не смотрел, больше вглядываясь вперед. Надеялся на других отморозков, замыкающих группу. Но если, к примеру, взять вон ту ветку, обломанную с одной стороны, и острым концом вонзить ее в горло упырю, потом увернуться от солдата, врезать стеклоглазому, успеть выхватить из его кобуры пистолет и…

Нет.

Сталкер тряхнул головой. Слишком опасно. Был бы он один, тогда другое дело. Но эти сволочи схватили Дарью и вели ее специально подальше от него, чтобы Тихий не смог вызволить девушку. Пока он будет разбираться с Теодором и стеклоглазым, бойцы уже успеют нажать на спусковой крючок и убить подругу.

Тихий от злобы сжал кулаки. «Патовая ситуация, – думал он. – Но выход из нее нужно придумать. Потому что в противном случае трагедии не избежать».

Зона словно чувствовала настроение парня. Она плакала мелким дождем, завывала ветром, выстуживая намокшие спины и головы бредущих вперед людей.

– Чтоб тебя!.. – выругался стеклоглазый, когда очередной порыв ветра швырнул ему в лицо мокрый кусок газеты, неизвестно как тут оказавшийся.

Тихий догадывался, что с этим клочком бумаги делали сталкеры раньше. Уж явно не читали.

Стеклоглазый вытер лицо, грязно выругался, смачно сплюнул под ноги. И Зона, словно почувствовав эти недобрые по отношению к ней эмоции, тут же ответила.

Дальние кусты зашевелились.

Охранники напряглись, схватились за оружие. Тихого тут же скрутили, чтобы тот под шумок не убежал.

На путников из укрытия вышел мутант. Отдаленно он походил на человека, а может быть, и был им когда-то. Жуткая морда напоминала лицо, которое было облеплено пластами черной кожи. Несимметрично расположенные глаза горели красным, сканируя незваных гостей. В том месте, где у людей располагался рот, у этой твари тянулась кривая длинная щель, от уха до уха.

Тело твари было красным и походило на картинку из анатомического атласа.

Мутант пригнулся на пружинистых ногах и резко прыгнул. Грянули выстрелы, но одного бойца, стоявшего ближе всех, это не спасло. Мутант схватил его за горло и одним ударом когтистой лапы убил.

Бандиты отступили и разбились на несколько кучек. Принялись стрелять в монстра. Однако тот и глазом не моргнул. Он с удовольствием жевал свою жертву, рыча и повизгивая.

В висках у Тихого запульсировало.

Сейчас! Пока кругом паника, можно совершить побег!

Сталкер глянул на бандита, который оттащил его в сторону. Тот отвлекся на монстра. Даша была в другой стороне, ее прикрывал другой боец, тоже сосредоточившийся на стрельбе по мутанту.

Если не сейчас, то никогда!

Тихий схватил своего конвоира за рукав, одним ловким движением потянул на себя и тут же врезал по челюсти локтем. Получилось идеально. Бандит квакнул и кулем повалился на землю.

Сталкер схватил его автомат, глянул на Дашу. Она посмотрела на лежащего бандита и все поняла.

– Иду! – одними губами прошептал Тихий.

Но не успел сделать и шага. Страшная боль взорвалась в голове. Парень подумал, что в него прилетела шальная пуля. Сознание затуманилось, но полностью не исчезло, все поплыло в кровавой пелене.

Сталкер начал медленно оседать на землю и сам удивился тому, насколько слабыми стали его ноги.

– Куда собрался? – прорычал стеклоглазый.

И вновь саданул сталкера прикладом автомата.

Вновь вспышка боли. Тихий упал. Последним, что он слышал, был крик Дарьи. Но ничем помочь своей подруге он уже не смог.

* * *

Черная пелена рассеялась не сразу. Тихий плавал в океане боли, тонул, задыхался и продолжал пребывать в небытии. И только когда кто-то ткнул его в бок, очнулся.

Тихий хотел верить, что это был мутант, готовый его сожрать. Но нет, это был Теодор.

– А с ним что делать? – рыкнул бандит.

– Ничего, – раздраженно ответил стеклоглазый. – Если через пять минут не очнется, на себе потащишь.

– Почему?! – возмутился Теодор. – Не я ведь его так приложил! О! Гляди! Открыл глаза!

Тихий непонимающе огляделся. Не сразу понял, что лежит на земле. А едва пригляделся, чуть не закричал. Прямо перед ним лежало нечто жуткое, безобразное.

Это была черная морда, развороченная автоматными выстрелами.

«Мутант!» – понял Тихий, пытаясь унять дрожь в руках. Значит, все же загасили обитателя Зоны.

Где Даша?

Тихий попытался поднять голову, но боль пронзила мозг так, что парень не сдержался, застонал.

– Ну, чего разлегся? Вставай! Идти надо! Сколопендра, подними его.

Крепкие руки одного из бойцов подхватили парня, поставили на ноги. Сталкер застонал. Мутило.

Но он нашел в себе силы устоять и осмотреться. Даша стояла метрах в десяти, поникшая, молчаливая, похожая на манекен.

«Мутант», – вновь проскочило в голове парня.

Девушка раньше ничего такого не видела, разве что в фильмах. И теперь замкнулась в себе, переваривая увиденное. Тихий и сам когда-то долго приходил в себя после первого посещения Зоны. А бывали и такие бедолаги, кто умом потом тронулся.

– Даша! – хрипло позвал сталкер.

Та вздрогнула, подняла затравленный взгляд.

– Заткнись! – процедил сквозь зубы стеклоглазый.

И толкнул парня.

– Слушай, ты его в следующий раз не бей по голове, а то забудет все, – попросил Сколопендра, ткнув сталкера в спину стволом.

«Утоплю всех вас в том черном болоте, что осталось от лагеря!» – злобно подумал Тихий.

А ничего другого и не оставалось. Дойти до места и там расправиться со всеми. На этот раз окончательно. И пусть первая попытка получилась провальной, вторая будет победной. В этом Тихий не сомневался.

«Место там гадкое, нехорошее, – думал сталкер, с трудом передвигая ноги. – Сплошь аномальная свалка. Кого скинуть в какую-нибудь „мясорубку“ получится, а кого и собственными руками задушу!»

Тихий злобно зыркнул на стеклоглазого.

К полудню добрались до Вилки. При виде знакомого места