– Вы меня звали сюда, чтобы рассмотреть как следует? Может, все-таки к делу перейдем?

– А какое у нас может быть дело с таким, как ты? – высказался один из драконов, издав на драконьем языке серию шипящих и рычащих звуков. – Ты бессмысленный маленький червяк, и, если бы не закон сбора, я бы уже откусил тебе голову!

– А ты – здоровенный тупой ящер, у которого не хватает ума и такта поговорить с разумным существом, возможно превосходящим тебя по интеллекту! – Влад реально рассердился. Стоило тащиться сюда, чтобы выслушивать гадости от тираннозавра. – Вот потому вы и не можете найти общий язык с людьми, ваше самомнение и самодовольство выше вот этого дерева! – И Влад показал на огромный ствол, уходящий вверх на высоту двух десятиэтажных домов, поставленных друг на друга. – Если так и дальше будет продолжаться, это выльется в реки крови и закончится вашей гибелью!

– А почему не вашей гибелью? – с интересом спросил другой дракон. – К примеру, мы возьмемся за людей и будем убивать вас везде, где увидим, – вы и исчезнете! Твои россказни о вымирании нашего племени нас как-то не вдохновили… по крайней мере, не всех нас. – Он покосился глазом на черного дракона, продолжавшего хранить молчание. – И вообще, какое тебе дело до нас, с чего это вдруг какая-то козявка решила спасать нас, заботиться о нашем племени? Тебе-то чего с этого? Я тебе не верю.

Влад усмехнулся:

– Сколько вас? Тысячи? Сколько людей? Миллионы? На каждого из вас приходится по тысяче людей, возможно, больше – никто не знает, сколько людей на Мире. А если все люди на вас ополчатся, забыв распри, войны и неприязнь к соплеменникам? Я пришел из другого мира, я не родился на вашей планете – мне лучше видно со стороны, и я знаю, что будет впереди. Хотите посмотреть картинки из жизни моего мира?

Влад сосредоточился и стал передавать драконам образы, которые он извлекал из своей абсолютной памяти: муравейники городов с толпами людей, запруженные стадами автомобилей, огромные океанские лайнеры, воздушные корабли, но главное то, как люди обходятся с себе подобными и окружающим миром – страшные войны, горы трупов, выжженные леса и поля, убитая природа.

– Теперь вы по-прежнему считаете, что проблемы нет, а люди суть жалкие тараканы, раздавить которых ничего не стоит? Говорите, зачем мне это и какое мне дело? Ну во-первых, мне стыдно за то, что сделали люди в моем мире, и за то, что они сделают в будущем здесь. Во-вторых, и самое главное – вы мне нужны как могучее племя, которое может принести мне выгоду: я хочу быть посредником между вами и людьми. Надо ли вам говорить, какие преимущества получит тот, кто сумеет наладить контакт с драконами? Я открыто вам это говорю, поскольку знаю, что вы существа практичные и поймете, да и обмануть вас невозможно. Итак, первое – мне вас жалко, я не хочу, чтобы вы исчезли; второе – я преследую свои цели, в основе которых лежит ваше и людское благополучие, но главное – мое и моих близких. Я закончил.

Драконы помолчали, переваривая увиденное и услышанное, потом черно-зеленый задал вопрос:

– И как ты видишь наше сотрудничество с людьми? Мне непонятно, что мы можем совместно сделать?

– Вы умеете передавать мысли на расстоянии, обеспечивая передачу информации, вы можете быть воинами по найму, вы можете обучать людей драконьей магии. Это первое, что пришло на ум. Каждый правитель будет счастлив иметь отряд таких воинов, как вы. Вам обеспечат проживание, питание, все, что вы захотите, и вам не нужно будет бегать по лесам в поисках еды, ваши дети не будут гибнуть в ловушках, ваши яйца будут беречь и холить, и вам не придется уходить на юг, чтобы яйца вызревали в тепле, вам будет обеспечено тепло. У вас появится стабильное будущее и стабильное настоящее.

Первый дракон поднялся и навис над Владом:

– Я не хочу с ним иметь дело. Этого жалкого червяка надо раздавить!

Черный дракон сошел со своего места.

– Хвостатый, не забывайся! – урезонил он соплеменника. – Мы на сборе! Он под нашей защитой!

– Ничего… скоро все кончится, а там и видно будет. Кстати, у меня есть право вызвать на бой любого участника сбора, если я не согласен с его словами! Это по закону?

Черный дракон явно в замешательстве ответил:

– Вообще-то закон касается драконов… хм, впрочем, там не сказано, что только драконов. Но сказано, что вызванный может отказаться.

– Если откажется, я убью его после сбора. Я сказал! Никаких контактов с людьми – они наши враги навсегда.

– Хвостатый, мы сочувствуем твоему горю, мы знаем, что люди захватили твоего ребенка и разбили яйцо твоей самки, но ведь о том и говорил этот человек – надо сделать так, чтобы это больше не повторялось! И еще: все случившееся с тобой – не результат ли того, что ты нападал на их дома, на проезжающие караваны?

– Нет. Я стал мстить им после того, как погибли два моих сына, а теперь они захватили дочь! И этот человек ответит за них… – Глаза дракона замерцали, он повернулся к Владу и напрягся: – Я вызываю тебя на бой до смерти, человечишка! Если ты выиграешь – я обещаю больше не трогать тебя и твоих людей, ты уйдешь отсюда живым. Если не выиграешь… ну ты-то умрешь точно, но и твои люди, кони – никто не уйдет. И все закончится тут, в лесу. Откажешься – я все равно тебя убью… не на сборе, потом. Найду и убью!

– Ни хрена себе перспектива, ты на себя в зеркало давно смотрел? Ты, здоровенный обалдуй, будешь биться со мной, маленьким человеком, не стыдно? – Влад иронично усмехнулся, хотя смеяться ему совсем не хотелось…

– Ну ты же рассказывал нам тут сказки о страшном человеческом роде, вот и докажи, что ты чего-то стоишь, – издевательски протянул дракон. – Болтать и придумывать сказки все могут!

– Хорошо, я принимаю вызов. Биться нужно здесь и сейчас или мне будет предоставлено время для подготовки?

– Ты можешь взять себе времени до суток, – вмешался черный дракон, – с тобой рядом будет находиться кто-то из нас… ну чтобы случайностей не было. А как только ты будешь готов, объявишь.

– Мне нужно попасть к моему каравану. И вот что – есть ли какие-то ограничения в бою, правила, какие-то условия?

– Нет. Ты можешь биться как хочешь и чем хочешь. И, человек, мне жаль. Таковы законы. Ты согласился. Теперь все в твоих руках. Мы удаляемся на охоту. Как будешь готов, сообщи по ментальной волне. С тобой будут Зеленушка и Радуга. Пожалуйста, сделай так, чтобы тебя не надо было искать.

– Да я и не собираюсь сбегать… как тебя звать? Я – Влад.

– Я – Чернобок. Я главенствую на сборе, слежу за исполнением закона и за порядком. Теперь иди, готовься. Я буду болеть за тебя, но нарушений не допущу. Извини.

Дракон тяжелыми шагами удалился вслед за группой остальных, Влад же забрался на спину безмолвствующего Зеленушки, и они помчались назад, к лагерю.

– Влад, мне жаль. Я так и знал, что случится гадость, но не думал, что такая серьезная. Хвостатый очень сильный противник, опытный боец, и он очень зол – люди из этого города украли его ребенка, драконицу, как и других детей драконов. Они выставляют их биться с людьми – дети еще не могут сопротивляться как следует, погибают. Мы не можем выдавать свое присутствие, потому все кончается плохо. Твои слова попали на плодородную почву, многие заинтересовались твоим предложением, но есть часть нашего народа – непримиримые, которые хотят гибели людей и не понимают перспективы. Хвостатый из них, как ты понял. Влад, я могу помочь тебе уйти, но… мне тогда придется порвать со своим родом, а я не готов к тому, чтобы жить изгоем, понимаешь? У меня подруга, я не знаю, уйдет ли она со мной… Мне очень жаль, Влад…