Показался лагерь Влада, там почти ничего не изменилось, кроме того что Амалия полоскалась в ручье, а Казал сидел у дерева, прижавшись к нему спиной, и подремывал, полуприкрыв глаза. При появлении Влада он сразу, как опытный боец, встряхнулся и встал с докладом:

– Все тихо, происшествий не было, хозяин.

– Казал, сейчас ложись и спи. Ночью мы выдвинемся в сторону города. Утром с тобой захватим северные ворота и будем их удерживать, пока не войдут драконы. Наша задача найти, где содержат молодых драконов, захваченных в этом году, а потом уничтожить город.

– А что искать, я знаю, где их содержат: это городская арена, скоро праздник города, встреча весны, в честь праздника каждый год устраиваются бои, на которых убивают зверей, людей, а в разгар торжества – драконов. Я сам участвовал в таких боях, обычно погибает половина бойцов – драконы сильные существа.

Зеленушка издал нечто среднее между шипением, свистом и матерным словом на человеческом языке:

– Сильные? Эти скоты не видали сильных! На детей кидаются! Завтра они увидят, что такое взрослые драконы! Слушать не могу, так бы и откусил ему голову! – Он еще раз фыркнул и удалился к ручью, встал выше по течению и начал шумно пить, втягивая литры воды и косясь на голую Амалию, – наверное, она представлялась ему этаким бифштексом, купающимся в соусе.

– А когда праздник?

Охранник посчитал по пальцам:

– А завтра и есть праздник. На этот раз, говорили, приготовили десяток драконов, много тигров, медведей, слонов, а также пленных истрийцев – они попадаются в набегах. Страны хотя и в мире, но пограничные конфликты бывают постоянно – рабов-то откуда брать? У меня мать истрийка была. Когда я родился, меня у нее забрали и определили в школу бойцов. Из тех, с кем я там воспитывался, остался я один. Остальные все полегли на аренах. И я бы не выжил, но Камбаз меня выкупил и сделал телохранителем. На аренах долго не живут.

– А когда выпускают драконов, в какое время, с утра или после обеда, к концу праздничных игр? – прервал воспоминания гладиатора Влад.

– После обеда. Вначале бои людей, потом выпускают зверей и травят ими пленных, а уже потом, последними, драконов. Этим и завершаются игры.

– А где держат зверей и драконов?

– Под ареной, там есть большие клетки, потом по широким проходам их отправляют на бой.

– Скажи, а жители Вентрии знают, что драконы разумны, или считают их безмозглыми животными?

– Ходили такие слухи, что они соображают не хуже людей, а я лично в этом был уверен. Иногда на арене происходили странные вещи… Но они всегда погибали. Когда на одного наваливаются тридцать человек с большими копьями – никакой дракон не выдержит. А разумные или неразумные – какая разница! Люди тоже разумные, однако это не мешает выпускать их на арену и травить тиграми.

– Да, это точно. В общем, спи. Завтра нам туго придется…

Казал кивнул, стянул с себя шлем, чешуйчатый доспех, разделся до набедренной повязки и лег под деревом, накрывшись с головой тонкой тканью – от мух, москитов и всяческой летучей нечисти. Влад поставил вертикально к переметной суме меч, пошел к ручью и, как был, в одежде, плюхнулся в небольшой прозрачный омут, образованный падающей с пригорка струей воды.

Вода ниже по ручью сразу стала розовой, смывая кровь с его одежды, застывшую толстой коркой. Он погрузился с головой в прохладную влагу, потер лицо и голову руками, вынырнул, тут же разделся и мокрую одежду выкинул на берег. Потом он опустился в воду и сел на песчаное дно, видное сквозь прозрачную струю – воды тут было по пояс, и, раскинув руки, можно было легко плыть вниз по течению. Вокруг суетились какие-то тропические рыбки, водоросли зелеными длинными нитями трогали его обнаженное тело – оно уже привыкло к прохладной воде, которая ласково обтекала и уносила негативные воспоминания последних дней. И вдруг его ноги ткнулись во что-то теплое и упругое, он вздрогнул, открыл глаза – перед ним стояла в воде Амалия и, наклонившись, что-то полоскала в воде. В таком положении она выглядела в высшей степени соблазнительно, и у Влада сразу зашевелилось естество… Амалия обернулась к нему и спросила:

– Господин что-то желает? – И облизнула полные губы.

«Господин» подумал: «А какого черта? Я уже без бабы столько дней…»

Через несколько минут на травке у ручья раздавались крики и стоны – зомбирование никак не повлияло на сексуальность этой женщины, ненасытной в своей похоти. Драконы, бродившие поодаль, явно с иронией воспринимали их сексуальные игрища – от них так и исходила волна смеха и легкого неодобрения типа: «Ох уж эти похотливые люди! Им бы только…»

Через час Влад в чистой сухой одежде – грязную отстирала Амалия, после того как они полностью удовлетворили свои желания – лежал под покрывалом и старался заснуть, впереди была тяжелая ночь. Он ворочался – нервное напряжение, не отпускавшее его уже много времени, не давало покоя. Хорошо хоть он получил разрядку с Амалией, и это со временем как-то помогло ему погрузиться в сладкую дрему.

Проснулся он ночью, как будто толкнули в бок, впрочем, так оно и было – кто-то из драконов потревожил его легким ментальным шлепком – пора было ехать к городу. До рассвета оставалось несколько часов, времени на дорогу в обрез. Влад и Казал поднялись, охранник надел на себя полный комплект доспехов, Влад не стал ничего на себя цеплять – только молекулярный меч в перевязи на спину. Они оседлали лошадей и рысью погнали к городу.

Возле ворот путники оказались уже тогда, когда солнце высунуло краешек красного диска из-за горизонта – через полчаса должны были открывать городские ворота. Влад и Казал спешились, взяли лошадей в повод и встали в очередь перед закрытыми воротами. Здесь уже скопилось несколько десятков человек, в основном торговцы, желающие попасть на рынки города как можно раньше и занять лучшие места. Влад связался по ментальной волне с Чернобоком:

– Я готов. Как только захвачу ворота, вы как можно быстрее врывайтесь в город, оставляйте три-четыре бойца у ворот, чтобы не заперли, а я со своим человеком побегу впереди вас, покажу, где содержатся захваченные драконы. Вы меня поняли?

– Да. Мы готовы. Двести пятьдесят драконов в лесу напротив города.

– Смотрите не выдайте себя раньше времени – если ворота закроются… В общем, сегодня будут игры, на которых должны убить ваших детей, примерно после полудня. Но рисковать не хочется – вдруг их пустят на арену первыми? Тогда все пропало.

– Согласен. Мы убиваем всех, кто может нас случайно увидеть. Но это непросто – нас увидеть, мы умеем отводить глаза тем, кого встретим.

– Хорошо. Внимание! Ворота открываются, готовьтесь…

Дубовые, окованные железом ворота города медленно подымались, как створка громадного гаража. Для этого – Влад видел еще при выезде из города – существовали специальные громадные во́роты, которыми приводили в движение механизмы открытия ворот. Толстенные конопляные канаты медленно, но верно наматывались на барабан, щелкая стопором. А вот опустить их можно было довольно легко – надо было лишь дернуть стопор или перерубить этот канат, и массивная пластина закроет проем намертво – снизу она еще блокировалась штырями, уходившими в крепостную стену и в мостовую. Кроме того, вверху была закреплена мощная стальная решетка, скользившая вверх и вниз. Ее опустить было довольно легко: достаточно или сорвать стопор, или нанести несколько ударов по канату – и конструкция с грохотом рухнет вниз, втыкаясь в землю остриями нижних прутьев. Эта решетка служила для того, чтобы в случае нападения расстреливать наступающих через ее прутья.