– Ну что вы меня хороните-то?! – рассердился Влад. – Я же тебе сказал, что меня не так просто взять! Они дали мне время на подготовку – к вечеру все будет хорошо. Я убью этого хвостоломного, или как его там.

– Хорошо, – с облегчением сказал Зеленушка. – Правда, может, все еще и нормально закончится. Я тебе расскажу его тактику. Вначале он будет пытаться ошеломить тебя ментальным ударом – так мы останавливаем дичь, ту, на которую действует ментальный удар. На многих не действует – мозгов, что ли, у них мало? Чем мозг разумнее, тем ментальное воздействие сильнее – до определенного уровня. Ладно, дальше… Как только он тебя обездвижит – стандартный прием: сбить хвостом, придавить лапой и перекусить пополам. Думаю, тебе не надо говорить, что голова у дракона не только вместилище разума, но и могучий молот, который может тебя расплющить в лепешку. И еще – не забывай про ментальную «руку», у нее захват идет примерно на расстоянии двух его шагов, так что он с ее помощью сможет поднять тебя и швырнуть куда угодно, силы его «руки» хватит.

– Вот это меня и беспокоит, «рука», остальное ерунда. Как вы в бою справляетесь с этим делом? Ее же не видно.

– А не надо смотреть. Ты представляешь, что она есть, и твоя рука ее хватает и держит. Той, что переборет, достанется победа. Вернее, ее хозяину. Кстати, он еще может поднимать и бросать в тебя предметы.

– Скажи, а шкура дракона очень прочная? Ее что-то пробивает?

– Если ты про ваше оружие, железки всякие, то нет. Максимум – поцарапает, оставит неглубокий надрез или ссадину. Вот у детей кожа мягкая, там да. Может сильно поранить кол, если упасть на него в яму, к примеру. Но взрослые эти ямы чуют, обходят. Пытались на нас так охотиться люди, потом бросили… когда мы поотрывали головы нескольким десяткам охотников.

– Все-таки слегка ранит обычный меч? Хм, это интересно. Все не так плохо, Зеленушка, не печалься. Про людскую магию я знаю, что вам она как слону дробинка, но тоже все-таки цепляет, так ведь?

– Ну цепляет. Колет, жжет… но особо не вредит – злит только. Хвостатый – большой мастер работать хвостом, учти, менталист он не сильный. Но не расслабляйся – не сильный по драконьим меркам.

– Слушай, не хочется мне его убивать… Вот думаю, как бы так сделать, чтобы и победить, и он жив остался? Голову сломал уже. Как убить его, я знаю. Могу. А вот как взять в плен…

– Ты брось эти глупости! Если ты будешь биться не в полную силу – ты труп! Мясо! Он тебе не даст шанса выжить. Настраивай себя на его смерть, только так!

– А как его клан отреагирует на гибель вожака? Не будут ли мстить?

– А за что мстить? Он же сам вызвал тебя на поединок, тут никакой мести не предусматривается, и никто не будет нарушать закон. Да он не очень-то пользуется любовью среди своих – взбалмошный, агрессивный… Если бы не его бойцовские качества, ему давно бы не быть вожаком. Как только его не станет, выберут нового предводителя, делов-то. Только вот мы с тобой как-то уже и похоронили его, не рано ли? Ты соберись с силами, думай, как его пришибить.

Они выскочили на знакомую поляну – под деревом был разбит лагерь, охранник сидел возле костра, а Амалия лежала в тени, под навесом.

– Ну что тут, все нормально? – Влад спустил ноги и спрыгнул с дракона в сочную траву, из которой шмыгнули кузнечики и поднялась тучка мелких насекомых. – Никто не подъезжал, не искали нас?

– Нет, хозяин, все спокойно. Мы сварили обед, поели, вам оставили… Поедите?

Только сейчас Влад почувствовал, как проголодался. Он набросился на похлебку с копченым мясом и крупами так, как будто не ел месяц. Наконец через полчаса усиленного пережевывания и заглатывания его желудок насытился, и лекарь перешел к собственно приготовлениям к дуэли. Из переметных сум были извлечены несколько мечей, он их внимательно осмотрел и остановился на одном – большом прямом, длиной более метра, предназначенном для боя с тяжеловооруженным противником, – охранник подбирал мечи под себя, а он являлся человеком крупным и сильным.

Влад вынул клинок из ножен, осмотрел: прямое лезвие толщиной в самом широком месте почти сантиметр – этакая тяжеленная стальная палка с острыми краями. Если им залепить по чешуйчатой броне, прорезать, может, и не прорежет, но ключицу сломать или ребро – запросто. Только вот не все могли сражаться таким мечом. Южане, местное население, были не очень рослым народом и предпочитали более легкие клинки – кривые сабли и тонкие прямые мечи, – Влад уже имел «счастье» в этом убедиться.

Он уселся на землю, положил меч себе на колени, вошел в транс и стал медленно и основательно его модифицировать. Работа шла тяжело, массивный меч с трудом поддавался модификации, уходило очень много Силы. Наконец он засверкал радужным оттенком, а его режущую кромку невозможно было рассмотреть глазом, настолько остра она была. Его острие тоже подверглось модификации – теперь оно было как самая тонкая игла. Влад сосредоточился над ножнами – скоро они стали сверхпрочными, и меч не мог бы их прорезать. Все. Оружие было готово. Он подумал еще: может, латы надеть? Потом отказался от этой идеи. Они сковывают движения, а пробить его тело и так не просто – амулет, полностью заряженный, надет на палец. Его главное оружие – скорость. И сила, конечно, о которой дракон не подозревает – он-то считает его обычным человеком…

Влад проверил состояние магического узла – он был опустошен на треть. Тогда он подключился к реке Силы и наполнил его до предела. Проверил амулет – полон. Теперь все.

Было уже за полдень, когда он позвал Зеленушку, разговаривавшего с подругой у ручья.

– Я готов, поехали на место. Скажи им, пусть собираются.

Влад подхватил меч, и через короткое время они уже снова были на площадке сбора. Там еще почти никого не было, кроме двух драконов, видимо обменивающихся мыслями по поводу боя, но о чем они говорили, слышно не было – драконы заблокировали доступ к информации. Скоро начали подтягиваться и остальные. Последним пришел Хвостатый, демонстративно выказывая презрение к противнику и уверенность в исходе предстоящего боя.

– И этой зубочисткой ты собираешься драться? Дурак. Я таких зубочисток мно-о-ого пооставлял рядом с их хозяевами – мертвыми. Может, сразу – просто подставишь голову, и я ее быстро откушу, ты даже не почувствуешь боли! – Хвостатый засмеялся, раскрыв пасть, из которой шел запах падали. – Чего время зря терять!

Остальные драконы выразили неодобрение его поведением: нельзя превращать священный бой на сборе в фарс, это неприлично. Но он мысленно отмахнулся, послав волну презрения к Владу и к этим миротворцам.

– Закрой пасть, вонючка, а то из нее тухлятиной несет! – Влад обнажил меч и встал, готовый к бою. – Ну что, глупая ящерица с вонючей пастью, я готов тебя убивать!

Он специально злил дракона, чтобы тот, разъяренный, допускал ошибки.

– Выходите в центр площадки, начало по моему сигналу! – объявил Чернобок.

Хвостатый в несколько крупных шагов занял центр, Влад встал в десяти метрах от него.