— Не люблю сладкое, — отозвалась студентка, надеясь избавиться от постоянного вопроса Мантии.

— Ты очень рисковала, используя силу на Ширмхеер. Тем более — главе спецотдела. Зачем ты это сделала? — отправив карамель в рот, спросила Инга.

Сильвия пожала плечами.

— Решила вывести его на чистую воду.

— Вот как? У тебя какие-то подозрения?

— О’Шейн с самого начала, как только появился в академии, был заинтересован именно во мне, даже не пожалел Филицию, заставив ту дойти до изнеможения…

— Мы уже все это обсуждали, девочка, — вяло махнула рукой та. — Ты избежала обвинения в содействии культу. А Кеннет, этот наивный мальчик, просто старался выполнить свою работу. Он для того и создан, понимаешь?

— Создан? — переспросила Сильвия.

— Все Ищейки, так или иначе, изменяются искусственно. Есть целое подразделение учёных, вырабатывающих наиболее продуктивные способы воздействия. Скажем так, ни один Ширмхеер на свете, не остаётся тем, кто поступил на службу. Кеннета готовили на должность, и он ей полностью соответствует.

— Пожалуй, вашим учёным стоило убавить его тягу к женщинам, — позволила себе замечание Дэн. — Господин О'Шейн, кажется, очень увлекается студентками.

Инга в ответ лишь пожала плечами.

— У каждого свои слабости, Сильвия. Ты вот никак не можешь собраться, а время идёт. Я уже не так молода, чтобы сидеть с тобой целый день…

— Это все ваш амулет. Я с трудом просыпаюсь по утрам, что говорить о магии?

Инга отвернулась к огню.

— Тогда как ты смогла наложить очарование на Кеннета? Если сила тебя покинула из-за амулета?

Сильвия пожала плечами.

— Это произошло само собой. Словно так и должно быть.

Куратор кивнула.

— В таком случае — амулет тебе не помеха. Мешают здесь твои мысли. О чём ты думала, когда использовала силу?

Дэн неуверенно потупилась.

— О другом мужчине.

Некоторое время в кабинете преподавательницы стояла тишина. Лишь потрескивали дрова в камине. За окном давно стемнело, а Сильвии ещё предстояло найти неизвестного связного по просьбе Салазара.

— Хорошо, дай сюда амулет, — требовательно протянула руку Чёрная Мантия. — Я изменю воздействие, но ты должна помнить, что нужно контролировать свою силу, Сильвия. Иначе всё будет напрасно, и в конце концов, если мы решим, что ты не обучаема, отправим тебя в не самое приятное место.

Хотя девушка догадывалась, о чём говорит Хансен, все же не стала молчать. Ведь от неё и ждали этого вопроса.

— Какое?

— Мы умеем не только Ищеек изменять, дорогая моя ученица.

Отдав амулет, Сильвия задумчиво уставилась в пламя. Огонь жадно облизывал поленья, бросая рыжие блики на металлическое ограждение. Завораживающий танец снова напомнил о руках изобретателя. Когда они снова смогут увидеться?

Что-то затевается. Что-то слишком огромное, что-то, позволяющее опальному эше’райх не только оставаться в живых, скрываясь от имперских властей на их же территории, но и прекрасно общаться с теми, кто остался должен семье Кроу.

— Готово, — устало выдохнула Инга. — А теперь — оставь меня. Завтра жду тебя в это же время.

Поклонившись, Сильвия покинула покои Хансен. Обновлённый амулет жёг ладонь, и теперь, когда преподавательница ослабила его магию, девушка могла разглядеть пучки вложенных заклинаний. Кто бы ни придумал артефакт, он сплёл человеческую магию и силу эше’райх в затейливое кружево. Слишком сложно, чтобы незаметно распутать, но никто не помешает лучшей студентке попробовать его повторить.

Шагая по мрачному коридору преподавательского корпуса, Сильвия размышляла, что может понадобиться для создания копии. Естественно, подобные эксперименты

— вне закона, тут никаких патентов не понадобится, единственный, кто обладает правом создавать такое, должен входить круг высших лиц Империи. Но кто сказал, что она когда-либо покажет свой дубликат?

Остановившись в дверях, девушка поправила капюшон мантии, ставшей уже обязательной частью гардероба. Толкнув тяжёлую створку, вышла на заснеженное крыльцо, и тут же попала в объятия огромных, как ветки столетнего дуба, рук. Глава службы безопасности прижал её к себе спиной.

— Вот мы и свиделись снова, моя маленькая Сильвия, — низкий шёпот коснулся уха девушки, обжигая.

— Господин О’Шейн… — слабо выдохнула девушка, пытаясь развернуться. — Не кажется вам, это не самое подходящее место?

— Кажется, вы просили устроить свидание с вашим женихом. Прошу простить, я сразу же поспешил вам навстречу, как только нашёл лазейку.

Дэн нервно сглотнула.

— Какую ещё лазейку?

— Идёмте со мной, я все покажу.

— Куда вы меня ведёте? — попытавшись вырвать руку из цепких лап О’Шейна, спросила Сильвия.

— Скоро все узнаете, госпожа Дэн, — с мечтательной улыбкой произнёс Кеннет. — Я люблю зиму, — внезапно признался мужчина, делая шаг с проторённой дорожки.

— Всё вокруг белое, девственно-чистое, прекрасное. Мир похож на сказку, — продолжая держать ладонь девушки, свободной рукой зачерпнул пригоршню лёгкого снега. — Знаете, Сильвия, порой я вспоминаю детство…

— Ширмхеер сохраняют память? — приподняла бровь второкурсница.

Кеннет нахмурился, сжимая комок в кулаке.

— Зависит от задачи. Мне остались только ни с чем не связанные обрывки. Например, игра в снежки. Как сейчас вижу себя шестилетним юнцом, закидывающим снарядами засевших по другую сторону выстроенных баррикад таких же детишек, — на крупное лицо снова вернулась улыбка, взгляд стал мягче.

Впервые с момента знакомства Сильвия подумала, что Кеннет не так уж и некрасив. Ему бы больше улыбаться и размышлять о чём-то менее сложном, чем заговоры против Императора, вышел бы вполне приличный человек.

Конечно, это нисколько не отменяет, что конкретно ей он не нужен, но ещё одна маленькая песчинка неправильности легла на чашу весов.

Людей не должны превращать в мутантов. Это не только противоестественно, но и аморально. Лишать других прошлого, чтобы получить послушного убийцу? Так ли правильно устроена Империя, если ей приходится идти на подобные шаги, чтобы сохранять власть?

— Любое вмешательство должно быть оправдано, моя дорогая Сильвия, — придержав племянницу за руку, наставительно сообщил Велейн.

Зимний лес оказался не таким уж и мирным местом. Маленькая девочка не раз находила следы крови, когда они вместе с дядюшкой гуляли вокруг лагеря. Вот и теперь, застыв на краю оврага, она наблюдала, как медленно погибает внизу раненный кем-то волк.

— Но ведь он умрёт, дядюшка!