class="p1">— Как ты и советовала «Последним вздохом» и ты была права, она проняла зрителей не меньше, чем тогда вас с Тугорханом. Может, кто-то за кулисами предложение руки и сердца сделал, — глаза хитро блеснули из-под полуопущенных ресниц. Милен увернулся от Ирины, замахнувшейся на него шалью. — Прости-прости, — поднял руки вверх, — Больше не буду тебе напоминать о самом интересном предложении в твоей жизни. Сегодня, — добавил он, понизив голос. — А вот твои «Подмосковные вечера» были неудачным выбором.

— Странно, в Турове всем нравилось, — удивилась Ирина.

— И здесь всем понравилось. Всем, кроме княгини, — поправил он. — Она же прямо закоченела вся, когда слушала, — парень ненадолго сник. — Глядела на меня, не шевелясь, ни одной эмоции на лице. Жуть. Не знаю, как допел. Глядя на нее, сбежать хотелось, — сознался он, передернув плечами, будто стряхивая с себя неприятные впечатления.

— Говорят, и князь почтил своим присутствием, — пренебрежительно сказал Милен, скривившись. — Почтил, и слинял. Видимо, скучно стало. Я его не видел.

— Милен-Милен, — осуждающе покачала головой девушка.

— Знаю, моя матушка говорит, если не перестану, закончу свою жизнь на каторге.

— Не буду столь категорична, как Матрена-ханум. И давай-ка не будем лить слезы по тому, что еще не произошло, как в той сказке, где дед с бабкой лили слезы по внуку, которого у них даже не было.

— Расскажи? — попросил Милен.

— Да-а, мама, расскажи, — Эль тут же взобралась Ирине на колени и была само внимание.

Ирина рассмеялась:

— Вот та еще любительница сказок. Кажется, сидит, своим делом занята, ничего не слышит. Хорошо, слушайте… — Ирина и сама обожала эти моменты, и предвкушала реакцию своих слушателей.

Милен хохотал, согнувшись пополам и схватившись за живот, а Эль вторила ему колокольчиком, не столько от самой сказки, сколько от вида Милена.

— Как тебе это удается? Персонажи в твоих рассказах будто живые, — сказал Милен, отсмеявшись. — Тебе надо эти сказки записывать.

— Вот уж не ожидала, что эта сказка вас так рассмешит. По мне, так она очень грустная, — Ирину всегда умиляла детская непосредственность Милена. — Меня осенила одна идея, куда бы я еще хотела сходить — в книжный магазин. Раз уж я собираюсь здесь обосноваться, нужно начинать собирать домашнюю библиотеку.

— Ты можешь сходить в княжескую библиотеку, — без особого энтузиазма сказал Милен.

— Она публичная?

— Я слышал..

— Да-да, от заезжих купцов, — передразнила его Ирина

— Нет, купцы такими вещами не интересуются, — отмахнулся Милен, — от актеров. Директор театра там был, якобы пьесы для новых подстановок подбирал.

— Я бы сходила. Составишь компанию? В библиотеке, в которой я работала, была коллекция музыкальной литературы, надеюсь, и здесь есть, — решилась на подкуп, заметив его нежелание.

— При школе тоже есть.

— Да поняла я, ты не хочешь приобщаться к разумному, доброму, вечному.

— Лучше я за Эль присмотрю, — хитро прищурился парень. — Мы с ней на рынок сходим, на кукольное представление.

— Да, да, — захлопала в ладоши Эль, — Я хочу на представление.

— Но я бы тоже хотела, — надула губы Ирина.

— Не вы ли говорили, Ирина-ханум, — Милен склонился в шутовском поклоне и смиренно продолжил, — что мы каждый день должны делать выбор между хорошим и прекрасным. Предлагаю вам сделать выбор в пользу прекрасного, а уж мы с Эль довольствуемся хорошим.

— Не ерничай, балда, — Ирина хлопнула его по склоненному затылку.

Приобщение к прекрасному Ирина решила отложить в пользу насущного, и следующим утром вновь отправилась в канцелярию за разрешением на право опеки. В приемной Авессалома-абыя ждала достаточно долго, успела придумать несколько причин его задержки, две из которых были смертельными. Досконально изучив детали скудной обстановки приемной, девушка стояла у окна и наблюдала, как мимо проезжают повозки, мальчишка предлагает газеты, голосисто выкрикивая новости. Одна из них привлекла ее внимание: митинги в Туровской губернии привели к погрому и пожару магазина. Пропустила мимо ушей приезд каких-то послов. На фоне беспорядков он казался ей незначительным событием. Хотя краем сознания все же отметила, что в ее мире за встречей местных либералов с иностранными делегациями всегда следовала волна недовольств. Мысли вертелись вокруг Турова, справляется ли Ада, вернулся ли Дамдин? Тем временем у крыльца канцелярии спешился всадник. Все внимание Ирины сосредоточилось на нем. Вот он неспешно подводит коня к коновязи, привязывает его, ласково поглаживает морду животного. Момент, когда рядом с ним остановился открытый экипаж, запряженный каурой лошадкой, она упустила. Невероятно красивая девушка, совсем молоденькая нетерпеливо приподнялась над сиденьем и окликнула всадника. Ирина видела, как мужчина слегка склонил голову в поклоне и подошел к экипажу. Беззвучная пантомима за окном была более интересной, нежели скучный интерьер приемной, и Ирина с удовольствием наблюдала, как девушка кокетливо отводит в сторону свои красивые глаза, накручивает локон на пальчик, прикусывая губки.

— Она решительно настроена его соблазнить, — сцена позабавила Ирину. — Переигрывает, — хмыкнула она, и пожелала девушке удачи. Впрочем, только удачи может оказаться недостаточно. Судя по напряженной спине кавалера, вежливость он изображает с трудом. Стоит к ней боком, будто готов сделать шаг в сторону, и разговаривает на ходу, постукивая рукоятью хлыста по ноге, едва сдерживая нетерпение, — отметила Ирина, сочувствуя жалким попыткам незнакомой девушки завладеть вниманием мужчины.

— Глупышка, поменяла бы кокетливые улыбки на одну искреннюю, вернее бы достигла своей цели. — Симпатия, которая с первых минут была на стороне девушки, неожиданным образом перешла к мужчине, и Ирина продолжала со странным интересом следить за каждым движением всадника.

Наконец, мужчина, чуть повернувшись, качнул головой в сторону входа в здание, заканчивая разговор и откланиваясь, и Ирина с удивлением узнала в нем незнакомца из музыкальной школы.

— Прошу извинить, что заставил ждать, — от сценки за окном ее отвлек голос помощника Авессалома-абыя. В прошлый раз он не представился, и так и остался для Ирины безымянным. — Мне нужно еще немного времени. Могу я предложить вам чай? — Ирина кивнула, подивившись такому к себе отношению и списав это на действие чудо-письма от знакомых Ады. За окном больше не происходило ничего интересного: мужчина скрылся в здании канцелярии, а девушка, недовольно откинувшись на спинку сиденья и махнув рукой кучеру, отправилась своей дорогой. Ирина попробовала убить время ожидания обычным способом и представить себя, пьющую чай в каком-нибудь госучреждении в ее родном городе, но развлечься подобным образом не удалось: фантазия напрочь отказалась рисовать такую абсурдную картину, в которой служащая паспортного стола подает ей чай.

Наслаждаясь ароматным напитком, мысли Ирины вернулись в более практичное русло. Средства, которые она надеялась потратить на зимнюю одежду и обувь, ушли на поездку. Предстояло придумать, как пополнить бюджет. С момента, как у нее появилась уверенность в их с Эль совместном будущем,