самый центр толпы. Два петуха с вытянутыми шеями и уже обагренными кровью грудками наскакивали друг на друга под ободряющие вопли зрителей. А Ирина, прячась за широкими мужскими спинами, вытянула шею, словно подражая петухам, и даже встала на цыпочки, чтобы следить за подъездными воротами, поэтому не пропустила момент, когда их преследователи прошли через двор в трактир. Петушиные бои — не зрелище для маленькой девочки, которая с интересом наблюдала за дракой. Но и заходить в таверну, в которую только что зашли напугавшие ее мужчины, Ирине не хотелось. Тем не менее, не дожидаясь, пока один из петухов упадет замертво, девушка выбралась из толпы, крепко вцепившись в детскую ладошку, и пошла вслед за своими преследователями.

Зайдя в трактир, отметив четверку, сидящую за столом, огляделась в поисках Милена. Внутренняя планировка очень напоминала заведение Дамдина, в глубине зала также располагался помост. Вот на нем, среди музыкантов Ирина и увидела парня. Он настраивал гитару, собираясь участвовать в выступлении. Ирина не знала, как привлечь его внимание, выручила Эль, которая побежала к нему и подергала за рукав, привлекая внимание. Милен послал Ирине одну из своих фирменных улыбок во весь рот, а девушка мотнула головой в сторону лестницы, ведущей в комнаты, получив ответный кивок в знак согласия. Страх отпустил, стал казаться надуманным.

Уложив Эль спать, Ирина вышла из комнаты, и уже на лестнице услышала мелодию, которая лилась подобно ручью. Звуки, которые извлекала скрипка, вздрагивали, как отблески солнца в прозрачной воде, а знакомый мягкий голос, перетекал с ноты на ноту, как вода по камешкам. Зал, притихший, будто все разом вздохнули, и забыли выдохнуть, также как и Ирина, ловил каждую ноту и слово. Дружный вздох прошелся по столам с последним отзвучавшим аккордом. Милен поднял голову, медленно обводя все еще не отмерших зрителей и встретившись взглядом с Ириной, глубоко вздохнул с облегчением и, потешно смахнув со лба невидимый пот, широко улыбнулся. Зал вздрогнул и зашелся аплодисментами и криками.

Ирина в очередной раз задумалась, почему песни, к которым она была равнодушна, сейчас так трогают за душу? В совершенно чуждой обстановке, среди чужих людей хватаешься как за соломинку за любое родное и знакомое. Вот и обычная прежде музыка и стихи — теперь один из способов сродниться с этим миром.

Был уже поздний вечер, когда Ирина и Милен, закончивший выступление, поднялись в ее комнату. Ирина шепотом, чтобы не разбудить Эль, рассказала ему о происшествии на прогулке.

— Но кому нужно на вас нападать? Куда разумней было бы обчистить комнату, пока вы гуляли.

— У меня было время подумать об этом. Поэтому я считаю, что целью нападения была не кража.

— А что? — искренне удивился парень. Ирина мысленно закатила глаза, но сказала совсем не то, что напрашивалось на язык:

— Ты же помнишь, как я нашла Эль? — Милен молча, кивнул. — У Дамдина было несколько версий происшествия. Первая из них — кража лошадей, это очевидно, так как они пропали. Вторая — похищение. Он предполагал, что ребенка никто не ищет, потому что родители были похищены. Я же сомневалась: Эль сказала, что ехала с няней. Также высказывалась версия, что целью похищения была сама Эль, но стражники, ее защищавшие, перебили нападавших, хотя и погибли сами.

По мере ее рассуждений, брови Милена взлетели вверх. Парень явно не задумывался раньше на эту тему.

— Но, — слегка запинаясь, сказал он, — эту версию опровергает факт отсутствия лошадей.

— Всегда найдется тот, кому своя шкура дороже, и сбежит с поля боя, прихватив при этом что-то ценное. Кстати, за эту версию говорит то, что карета с нетронутыми вещами, сундуком Эль, нашлась неподалеку. Воришке было проще увезти лошадей по лесу, бросив карету с вещами, несопоставимыми с лошадьми по своей ценности.

— Но это не объясняет, почему он не забрал Эль, — возразил Милен.

— Как раз таки объясняет. Он думал, что ребенок в карете. А она выскочила из нее вслед за няней. В суматохе это прошло незамеченным. Возвращаться в одиночку бандит не решился, не зная, в чью пользу закончился бой.

— Похитители никак не проявляли себя, потому что потеряли след девочки, — Милен расхаживал по комнате, продолжая Иринины рассуждения. — Если бы мы не взяли Эль в столицу, они могли никогда больше не напасть на ее след, особенно после того, как ты ее удочерила, — от собственной догадки он разволновался так, что веснушки на лице проступили ярче. — Где-то в Кондузле мы столкнулись с человеком, который очень хорошо знал, кто такая Эль, который узнал ее.

— И у которого есть неясная пока нам причина в похищении Эль.

— А мы то, дураки, сами подставились, родственников взялись искать. — Милен потер покрасневшее лицо ладонями. Ирина задумчиво молчала, закусив губу:

— Хм, Милен, — наконец, сказала она вполголоса. — Ты сейчас навел меня на интересную мысль. Я знала случаи, когда родители, которые не жили вместе, бились друг с другом за опеку над детьми, крали детей друг у друга. Это бы объяснило, почему родители не заявили о пропаже ребенка: для них это внутрисемейное дело, они бьются друг с другом, зачастую дети становятся разменными монетами в таких разборках.

Озвучив, наконец, все свои догадки, Ирина почувствовала последствия утомительного переезда, странного возвращения с прогулки и тревожных мыслей, вылившиеся в усталость.

— Какой бы ни была причина, в результате уже имеется несколько покойников. И вопрос, что нам делать, чтобы не присоединиться к их компании, остался открытым. Я бы предложила уехать отсюда немедленно, но не уверена, что мы сможем сделать это незаметно, — она с надеждой посмотрела на приятеля.

— Не сможем, — с сожалением подтвердил Милен. — Но и ехать в темноте само по себе опасно. Лучше переночуем на постоялом дворе, но не в этой комнате. Если они следили за тобой, то знают, в каком ты номере, поэтому перейдем в мою комнату.

Ирина согласилась. Она собрала вещи, Милен взял на руки спящую Эль. Им повезло, что полы в коридоре не скрипели, они бесшумно перебрались в номер Милена в другом конце коридора.

Глава 27

Уснуть удалось не сразу. Прокручивая их с Миленом диалог, Ирина опять пришла к выводу, что разговор о лошадях нет-нет да и всплывает. И ее как током пронзила новая мысль: из разговора незнакомцев, который она подслушала здесь в прошлую остановку, следует, что они тоже искали не просто лошадей, главной их целью было что-то другое. Что, если это была Эль? А они — ее похитители? Страх опять стиснул грудь, тошнотой скрутил желудок. Ирина