— Правитель Мёртвограда, — ответил Амфиус, тяжело вздохнув. — Игрок по имени Нексар, Убийца 20 уровня. Он захватил мою дочь и пригрозил убить её, если я не выполню его приказ.

Нексар. Имя звучало знакомо, хотя я никогда не встречался с этим существом лично. Мёртвоград был одним из развитых городов Нежити, и его правитель, очевидно, имел видные планы на взятие мирового господства.

— Что именно он хотел от тебя? — спросила Юлиана, чувствуя, что именно это я и хотел сказать.

— Он приказал мне заманить вас сюда и убить, — признался Амфиус. — Сказал, что если я не сделаю этого, моя дочь умрёт. Я не мог рисковать её жизнью…

Его голос прервался, и он закрыл глаза, пытаясь справиться с болью. Мы все молчали, осознавая всю тяжесть ситуации. Нексар использовал слабость Амфиуса против него самого, и теперь мы оказались втянуты в его грязную игру.

— Ты совершил ошибку, Амфиус, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Но твоя судьба теперь в моих руках. Скажи мне, где находится твоя дочь, и возможно, я смогу помочь тебе.

Амфиус открыл глаза и посмотрел на меня с надеждой. Он понимал, что его жизнь висит на волоске, и что только я могу спасти его дочь.

— Она в Мёртвограде, — прошептал он. — Там, где никто не сможет её найти.

— Хорошо, — кивнул я. — Мы найдём её. Но сначала ты поклянешься служить мне верой и правдой. Если ты нарушишь свою клятву, твоя дочь умрёт, и ты последуешь за ней.

Амфиус взглянул на меня с ужасом, но затем медленно кивнул. Он знал, что у него нет выбора. Его жизнь и жизнь его дочери теперь зависели от моей милости.

— Я клянусь, — произнёс он, подняв руку. — Я буду служить тебе, Повелитель Ик-Рат.

— Но почему Нексар просто не напал на Некровиль? Зачем было прибегать к такому сложному методу? — спросила Лиара, стоявшая по правую руку от меня.

Эльфийка пристально смотрела в проход за Амфиусом, готовясь всадить стрелу прямо меж глаз первому, кто явится сюда.

— Нексар знает, что не сможет взять штурмом Некровиль, — начал Амфиус, тяжело дыша. — Вы слишком сильны, когда действуете сообща, ваш город укреплён, и ваши войска увеличивают численность с каждым днём. Он предполагает, что не сможет взять город штурмом или осадой, поэтому решил схитрить.

— Зачем ему понадобилось идти против своих же? — спросила Юлиана, её голос был холоден, как лёд.

Только сейчас я осознал, что Юлиана, как и другие существа ВпИ не осведомлены о цели Игроков: привести стартовый город к мировому господству. Когда на кону стоит возможность вернуться к реальной жизни да ещё и при лучших условиях, то тебе становятся безразличны судьбы искуственных персонажей виртуальной игры.

— Потому что он боится вас, Повелитель Ик-Рат, — ответил Амфиус, взглянув на меня. — Он слышал о ваших подвигах, о вашей силе и мощи. Он знает, что если вы останетесь в живых, то рано или поздно станете угрозой для него и его планов.

Эти слова вызвали у меня злую усмешку. Нексар действительно оказался мудрым, выбрав такой путь. Я убью каждого, кто помешает мне достичь цели. Но он недооценил нас, если думал, что мы позволим вот так вот глупо проиграть.

— Итак, что ты предлагаешь? — спросил я, внимательно смотря на Амфиуса.

Он опустил голову, собираясь с мыслями. Наконец, он заговорил:

— Я могу передать Нексару ложную информацию о том, что я пленил вас и вашу свиту. Он захочет убить вас лично, и тогда у нас появится шанс выманить его из Мёртвограда.

— И что потом? — поинтересовалась Лиара, её взгляд был сосредоточен и внимателен.

— Потом мы предложим ему обмен, — продолжил Амфиус. — Вашу жизнь в обмен на жизнь моей дочери. Он не сможет отказаться от такого предложения. Да и это будет выглядить так, словно я тоже обхитрил его, оставив вас в живых, а не просто убил, не оставив себе шанса на возвращение своей дочери.

План казался рискованным, но в нём была своя логика. Если Нексар действительно так сильно боится нас, то он наверняка согласится на обмен. Главное — правильно разыграть свои карты.

— Хорошо, — согласился я, поднимаясь на ноги. — Мы сделаем так, как ты предложил. Но помни, Амфиус, если ты обманешь нас, твоя дочь умрёт первой.

Мы не спешили покидать Акватис. Вместо этого решили остаться и тщательно продумать каждый шаг нашего плана. Нельзя было допустить ни малейшей ошибки, ведь на кону стояла не только наша жизнь, но и жизнь дочери Амфиуса.

Первым делом я отправил письмо в Некровиль, приказав Каасу-Аль-Туму усилить оборону города. Важно было сделать это незаметно, чтобы шпионы Мёртвограда ничего не заподозрили. Город должен был выглядеть спокойным, без лишней суеты.

После этого мы занялись лечением ран. Я взял Некро-Порошок, который создал Каас-Аль-Тум, и посыпал им трещины на своих костях. Почти мгновенно они начали затягиваться, возвращая мне прежнюю силу и устойчивость.

Лиара села в позу лотоса и закрыла глаза. Её эльфийские способности позволили ей быстро восстановить силы. Медитация очистила её разум и тело, заживив раны быстрее, чем любая мазь или зелье.

Юлиана же выбрала другой способ восстановления. Она подошла к одному из убитых стражников и, слегка наклонившись, вонзила свои клыки в его шею. Её губы сомкнулись вокруг раны, и она начала пить тёплую, густую кровь. Я видел, как её рана на плече начинает затягиваться прямо на глазах. Кожа стягивалась, закрывая зияющую дыру, и вскоре от увечья не осталось и следа.

Когда Юлиана закончила, она вытерла рот тыльной стороной ладони и встряхнула головой, отбрасывая назад свои длинные волосы. Её глаза светились голодным блеском, и она выглядела свежей и полной сил.

Затем она подошла к Амфиусу, который лежал на полу, тяжело дыша. Взяв его за подбородок, она слегка приподняла его голову и прикоснулась своими губами к его губам. Капля её крови попала ему в рот, и Амфиус судорожно глотнул. Раны на его теле начали заживать, но не до конца. Юлиана хотела оставить его достаточно побитым, чтобы Нексар не заподозрил подвоха.

Наконец, Юлиана решила сменить свой облик. Она встала посередине комнаты и, сделав глубокий вдох, превратилась в облако чёрного пепла. Пепел закружился в воздухе, создавая причудливые узоры, и через мгновение Юлиана