– Благодарю за участие, – король кивает ей.

Ляду уходит.

Второй заходит принцесса Илимена. Она выпивает пузырёк, после чего ей задают тот же самый вопрос.

– Я любила тебя, пока ты не бросил меня. Я хотела доказать отцу, тебе, что достойна большего, чем вы можете мне предложить.

Нечто подобное я предполагала. Но теперь ответ прозвучал из её уст. Звучит сухая благодарность, и принцесса хлопает дверью.

Третьей входит княжна Зугравеску. Её ответ тоже вполне предсказуем:

– Я хочу стать королевой, потому что хочу улучшить жизнь женщин в нашем королевстве. Чтобы они не были более бесправными, но могли сами решать, где учиться, чему учиться, за кого замуж выходить.

Вот та причина, по которой она здесь. Её заставили родственники. Логично, она же княжна.

Его величество благодарит третью претендентку.

Четвёртой оказывается леди Родика Сырбу.

– Потому что хочу стать свободной, – выпаливает она и бледнеет на глазах.

Её взгляд мечется от короля к судьям и обратно. И вот уже она готова разрыдаться, как вдруг резко берёт себя в руки:

– Я могу идти?

– Благодарю за участие, – отвечает король.

Последней заходит баронесса Тика. Бледная и дрожащая, она долго думает, пить или не пить. В итоге одним глотком опустошает пузырёк.

Штэван Второй подбирается. Он даже не скрывает напряжения и того, что жаждет услышать её ответ:

– Почему ты хочешь стать королевой?

– Потому что люблю тебя, – выдыхает сразу она, чем шокирует всех судий. Обычно баронесса дерзит, а тут сразу в лоб признаётся. А потом как зарыдает, оседая на пол. – Я беременна, Штэв!

Король подскакивает, но вдруг вспоминает про судий.

– Я свой выбор сделал. Это баронесса Тика. Она носит моего ребёнка. Завтра утром вас отправят в ваши миры, – наверное, эти слова – простая формальность, но он её исполняет и бросается к леди Никалине.

Штэван Второй обнимает её и шепчет ответное признание.

Судьям больше здесь не место. Влюблённым нужно поговорить наедине. Шурша платьями, мы выходим из кабинета.

– Когда они успели зачать ребёнка? – вырывается у иль Лалибет.

– Хорошо, что не спросила, как, – подтрунивает над ней Клеопра.

Я иду следом за ними и посмеиваюсь, потому что догадываюсь, когда случилось это знаменательное событие. Радуюсь, что у баронессы с королём всё наладилось. Возможно, им предстоит ещё обсудить многие моменты, но теперь у них всё хорошо.

Дверь в мои покои закрывается за моей спиной. С лица сползает. Вот только у меня ничего хорошего. Не раздеваясь, сразу в портал.

В княжеской спальне пусто. В платье ложусь на кровать. Обнимаю подушку, вдыхая аромат мужского тела, впитавшегося в ткань. Сон не идёт. Зато слёзы льются ручьём.

Поднимаю себя с постели и ухожу в гардеробную. Там валяется грязный китель. Левент их меняет каждый день, вне зависимости испачкал или нет. Привычка у него такая: утром надеть чистый китель. Поднимаю грязный и накидываю на плечи. Меня тут же окутывает его запахом. Я не могу надышаться. Слёзы душат.

– Полина Андреевна, – слышится знакомый женский голос.

Он звучит глухо, поэтому я не сразу обращаю на него внимания. Возвращаюсь в спальню. Меня зовут повторно. Звук исходит из портала. Шагаю и оказываюсь в своей спальне.

И тут же меня хватает за руки баронесса. Только теперь она в голубом платье. Волосы собраны. Сверху на голове блестит венец.

– Сделайте что-нибудь, – плачет леди Никалина. – Вы же умрёте!

– Левент…

– Я знаю, где он! Гоняется за этими заговорщиками, лучше б вас спасал, – она обнимает меня. – Давайте вы заключите договор с одной из богинь.

Я качаю головой.

– Может, найдём добровольца, который поделиться с вами силой, – перебирает невеста короля варианты.

Я не успеваю ответить, как дверь с хлопком раскрывается. И в комнату входит леди Наирэль.

– Леди Никалина, вы должны готовиться к церемонии, – заявляет Вайроника.

Только что плакавшая баронесса перестаёт рыдать. Она замирает и выдаёт:

– Ваше настоящее имя Вероника. Вы одна из оставшихся судий.

– Хм, Штэван растрепал, – хмыкает распорядительница. – В любом случае, вас уже ждут, леди Никалина, – она берёт ту за руку и выводит из моих покоев.

Я в ступоре. Я ничего не могу ни сказать, ни сделать. Только когда леди Наирэль оказывается в дверях, выдавливаю из себя:

– Вероника, вы с Земли?

Та пожимает плечами:

– Возможно.

То равнодушие, с которым она это произносит, поражает меня до глубины души, что я стою и хлопаю глазами, как распорядительница закрывает за собой дверь.

Вероника. Так вот откуда все эти земные шуточки и словечки. Она с Земли. Даже на земное имя откликнулась.

– Постойте! – кричу я и выбегаю из своих покоев.

Вылетаю, чувствую момент перехода и падение.

Падаю прямо на застеленную кровать. Подскакиваю и оглядываюсь. Комната в до боли знакомых цветовых сочетаниях. Нахожу взглядом окно. Подлетаю к нему и прилипаю к стеклу.

Снаружи плещется тёмное море, которое красиво окрашивается лучами солнцами, меняя цвет на бирюзовый.

Я в замке Левента?

Нехорошее предчувствие леденит позвоночник. Я снимаю браслет, но замок не поддаётся. Тогда с силой срываю украшение и прячу его под подушку. Едва успеваю это сделать, как дверь открывается…

И входит женщина. У неё настолько светлая кожа, что я не сразу понимаю, что ей явно за пятьдесят. Седые волосы умело прячутся в светлых прядях. Её цепкий, холодный взгляд серо-голубых глаз останавливается на мне. Опускается к моим запястьям. Внимательно их осматривает и, наконец, злорадно усмехается.

Я тоже успеваю рассмотреть незнакомку. Длинное платье тёмно-синего цвета делает её фарфоровую кожу почти прозрачной. Правое запястье выглядит хрупким на фоне опутавшего его массивного золотого браслета с крупными квадратами драгоценных сапфиров. Кольца украшают практически каждый пальчик.

Будущая свекровь?

– Так вот кого он выбрал.

Презрительный взгляд проходится по мне сверху вниз и возвращается к моему лицу.

Я молчу, потому что отвечать ей не хочу. И понимаю, что Левент был прав, не познакомив нас в тот визит.

На моё безмолвие она хмыкает и отходит к зеркалу, стоявшему в углу. Овдовевшая княгиня проводит по зеркальной глади, пошедшей волнами. Пара мгновений, и нам открывается картина сверху.

Судьи в красном стоят вокруг фонтана. Красных фигур пять. Вот только меня там нет. Как такое возможно?

Я узнаю фонтан. Он расположен сразу за центральной статуей в главном храме. Жрец находится немного в отдалении. Он что-то читает, но я не могу разобрать слов.

Едва священнослужитель заканчивает, как вода внутри фонтана медленно закручивается по спирали. Скорость увеличивается. Пара мгновений, и уже не различить совсем что это: вода или серое нечто.

Судьи стоят. Никто из них не шевелится. Рена бледная. Клеопра счастливая.