двум дорожкам, не пришёл никуда. А в Германии: не пробуй одной ложкой два супа одновременно.

Да что ж такое! Почему так больно? Почему именно эти поговорки? Почему не приходит на ум что-нибудь более светлое и счастливое?

Я понимаю, что улыбаюсь неестественно, но ничего не могу с собой поделать. Горячие дорожки солёных слёз струятся по моим щекам.

– Просто дождись, – сжимает челюсти князь и уходит, не прощаясь.

А меня прорывает так, что я начинаю рыдать в голос. Падаю в кровать и зарываюсь в подушки, высвобождая накопившуюся тревогу. Но вскоре беру себя в руки. Перехожу порталом в свою спальню и иду умываться. Ведь сегодня шестое испытание.

Сарика, помогавшая мне одеваться, замечает браслет на правой руке и подаёт перчатки.

– Я поздравляю вас, – она действительно рада, это читается по её лицу. – Вот только другим пока не нужно знать об этом.

Я соглашаюсь с ней, а у самой ком в горле. Меня гложет нехорошее предчувствие. Хоть бы с Левентом ничего плохого не случилось! Заговорщики связаны с Прожорой, на их стороне зеркальщик, против чьей силы нет защитных заклинаний. Хоть бы!

Обязанность судить отвлекает от беспокойных мыслей, преследующих меня.

Вайроника снова продумывает мелочи, о которых остальные забывают. Перед самим испытанием она проводит жеребьёвку, устанавливая очерёдность девушек. Сам конкурс проходит в тронном зале, где собираются министры, придворные и мы, судьи. Нам устанавливают кресла возле трона, на котором уже восседает его величество.

Первой выходит Родика Сырбу.

– Я не буду хвалиться своими делами. О них вам расскажут мои свидетели, – участница поворачивается к церемониймейстеру, который приглашает её свидетелей.

Ими оказываются директор приюта и воспитанники, которых Родика развлекала своими иллюзиями во время редких визитов в приют, и ещё с десяток людей, восхваляющих доброту и милосердие претендентки, делая упор на её денежную помощь. Все слова сводятся к крупным суммам пожертвований. Хорошо, что участница из богатой аристократической семьи.

Когда доказательства исчерпываются, леди Наирэль просит судий оценить. Как можно оценить моральные качества? Вот какой балл поставить?

Иль Лалибет сразу поднимает «пятёрку». Ай Семь тоже. Клеопра и Рена медлят, как и я, поэтому раньше них выставляю «четвёрку».

И, разумеется, меня просят пояснить свою оценку.

– Ключевое здесь не доброта и милосердие, а деньги. В словах свидетелей я слышала суммы, которые участница отдавала им. И для таких пожертвований требуется наличие этих качеств, но, на мой взгляд, здесь не хватает человека. Денег больше. Поэтому «четыре».

После моих слов Рена и Клеопра поднимают тот же балл, что и я.

– Благодарю вас, судьи, – кивает нам Штэван Второй. – Но как верно заметила Полина Андреевна, даже для таких пожертвований нужно иметь доброту и милосердие, чтобы поделиться с другими. Поздравляю вас, леди Родика. Вы проходите дальше, – он спускается с трона и целует тыльную сторону ладони девушки, присевшей в реверансе перед своим правителем.

Её свидетели уходят, сама же Сырбу остаётся в зале.

Следующей выпала очередь девушки из простого народа – Милиле Ляду. Она выходит в центр с опущенной головой. Видимо, она не придумала, как доказать наличие этих качеств. Девушка поднимает голову и открывает рот, но тут же захлопывает его. Так повторяется несколько раз.

Я не выдерживаю первой. Мне кажется неправильным заставлять эту милую претендентку мучиться и стыдиться неведомо чего.

– Милила, можно я к вам так обращусь? – я говорю так, как говорила со своими учениками, когда тем требовалась поддержка извне. Профессиональная деформация.

Конкурсантка кивает головой.

– А кто живёт в вашей комнате? – ой, кажется, я не так задала вопрос, потому что по залу проходится волна удивлённых ахов. – Что за зверя вы приютили? – исправляю я оплошность.

– Это маленький котёнок. А нельзя было? – она смотрит в ужасе на меня, а потом на короля.

Тот улыбается:

– Можно на него посмотреть?

– Да, конечно, – девушка ещё не совсем понимает, как и многие из присутствующих, к чему всё это.

Его величество отдаёт приказ, чтобы принесли животинку.

– Я видела, как вы подобрали на прошлом испытании грязного тощего котёнка, у которого все глаза были покрыты слизью, – от некоторых придворных слышатся слова омерзения.

Когда в тронный зал заходит служанка с котёнком, тот сразу узнаёт свою спасительницу и мчится к ней. Запрыгивает на руки и громко мурчит. Сейчас этот кот с лоснящейся шёрсткой и чистыми зелёными глазами совсем не напоминал того заморыша, которого я видела в первый раз.

– Легко быть добрым и милосердным, когда есть всё, – я перебираю таблички. – Но когда нет ничего, сможешь ли ты проявить эти качества? – и поднимаю «пятёрку».

Предвзято? Не знаю. Но моё сердце говорит, что я правильно поступаю и свою оценку обосновала.

– Благодарю вас, Полина Андреевна, – кивает мне монарх. – Милила, – он спускается с трона и тоже целует тыльную сторону её ладони. – Поздравляю, вы проходите дальше. Позволите? – король указывает на котёнка.

Девушка кивает, не в состоянии вымолвить ни слова. Его величество гладит малыша, от чего тот ещё громче мурлыкает.

Третьей выходит её высочество принцесса Илимена. В руках она держит кипу газет.

– К сожалению, мои свидетели не успеют приехать, поэтому о моих деяниях вы можете узнать из газет, – она передаёт их его величеству, который оставляет себе одну, а остальные вручает нам.

Я быстро пробегаюсь глазами по выделенным статьям. Мы обмениваемся с другими судьями газетами, когда заканчиваем чтение.

В целом, Илимена от меня получает ту же «четвёрку», что и леди Сырбу. Это обязанности принцессы помогать приютам и школам, приезжать туда, где природное ненастье принесло разрушение населённым пунктам, вручать награды и посещать больницы.

Король оставляет её на отборе.

Четвёртая участница – Мирель Вулпу. Девушка опускается в глубоком реверансе перед его величеством и протягивает руку с розовым браслетом на её руке.

– Благодарю за участие, – с доброй улыбкой объявляет Штэван Второй. – Вас проводят.

– Благодарю, ваше величество, – девушка поднимается и её уводят из зала.

Зная предысторию, могу предположить, что эти двое решили закончить её присутствие здесь, на отборе. Вот только монарх обещал её защищать. Как он теперь это сделает?

Пятая претендентка тоже выбывает. Правда, со скандалом. Эта девушка привела свидетелей, точнее её отец из купцов подкупил людей.

Правитель честно выслушивает их всех, а потом к нему подходит солдат и передаёт увесистую папку.

– Здесь собраны доказательства того, что все свидетели подкуплены, – заявляет его величество.

Судьям тоже выдают такие же папки. Мы внимательно изучаем содержимое и единодушно выставляет «единицы».

Шестая участница – княжна Стерра Зугравеску. Ей даже ничего рассказывать не приходится. Группа женщин просто сметает церемониймейстера и наперебой принимаются доказывать, как им