одна из судий. В это время оставшиеся судьи и участницы успели посетить два других города, где собрали все прошения. Некоторые из этих обращений претендентки на титул королевы успели даже рассмотреть и решить на месте.

Пока Вайроника распинается и преподносит упрощённый вариант случившегося, я разыскиваю судий и тороплюсь к ним. Однако Левент ловит меня за руку и разворачивает к себе.

– Я вечером зайду, – целует тыльную стороны ладони и отпускает.

Судьи – простые женщины, и большая часть из них искушены в общении с мужчинами.

– Молодец, – хвалит Клеопра. – Великий князь – очень хороший вариант.

– Достойный кандидат, – одобряет мой выбор Рена.

– Теперь главное, чтобы он вызывал к себе почаще, – добавляет иль Лалибет. – Явный признак того, что отдаёт предпочтение вам перед другими.

Стамийская, Амазонка и я пожираем глазами Монашку. Лично я от неё такого точно не ожидала услышать. Судя по реакции двух других судий, они – тоже. Только Ай Семь ко всему этому равнодушна. В ее глазах почти нет мыслей. Может, заболела? Я интересуюсь её состоянием.

– Тебе какое дело? Развлекайся с братцем короля, а ко мне не лезь, – отбривает она.

Непонятно чем вызвана ее грубость, но больше к ней ни с расспросами, ни с предложениями я не лезу. Кажется, что её несдержанность удивляет и остальных иномирянок, но никто своих мыслей на этот счёт не высказывает.

Клеопра рассказывает, как в предыдущем городе её высочество принцесса Илимена разрешила ситуацию, которую хотели отложить до приезда короля. Княжна Зугравеску до этого примирила враждующие стороны, потому что разбиралась в перипетиях законов.

Вечером фельтмаршалок действительно заглядывает ко мне… И сразу убегает в душ, после которого падает на кровать рядом со мной.

– Как же хорошо! – обнимает он меня, целует и моментально засыпает, не выпуская меня из своих рук.

Может, стоило бы обидеться, но денёк выдался тяжёлым, поэтому я устраиваюсь в его объятиях поудобнее и тоже проваливаюсь в сон.

Испытание продолжается. Следующие города мелькают в череде друг за другом. Большинство участниц косятся на баронессу, некоторые пытаются ей навредить, чтобы она не справилась с испытанием. Да, я снова взяла булавку с невидимостью. Именно поэтому уже подготовила список претенденток, кому впервые за отбор поставлю единицы.

Наши ночи с князем проходят примерно одинаково. Мы засыпаем в объятиях друг друга. Утром же я просыпаюсь одна. Правда, один раз ночью я услышала, как Левент собирался куда-то. Он выпил из пузырька тонизирующего зелья, я вспомнила эту жидкость, которую фельтмаршалок мне как-то раз давал, и ушёл в портал.

Выходит, что пока я сплю, он не перестаёт искать решение нашего вопроса, жертвуя отдыхом. Стоит ли мне сказать об этом и предложить свою помощь? Если он не попросил, значит, нужно довериться ему. Ведь он ни разу не подвёл.

И вот причина, из-за которой у князя хороший аппетит. Я обратила на это внимание ещё в замке, но не предала этому значения. Тогда ещё и король бросил замечание по этому поводу. Но я не думала, что приём тонизирующих зелий будет продолжаться довольно долго. Левент говорил, что после них бывает откат. Ему ничего не будет, если он так долго их принимает?

Однако великий князь молчит, когда мы встречаемся вечерами. Ни одного намёка, что ему требуется помощь. И я просто встречаю его счастливой улыбкой, нежными объятиями и страстными ночами – всё, что в моих силах.

Мы катаемся по Лиавуэру ещё две недели после Чудовищных островов. Когда мы посещаем последний город, то землю накрывает первый снег. Прогуливаясь под заклятием невидимости, я замечаю, как Милила Ляду, единственная из участниц-простолюдинок зашедшая так далеко, подбирает тощего котёнка на улице и прячет его под своим плащом. Хорошая девушка. Во дворце таких съедают. Интересно, почему она до сих пор не ушла? Что её держит на отборе? Но эти вопросы так и остаются без ответа.

Следующим вечером мы уже размещаемся в собственных покоях во дворце.

Князь не изменяет себе. Он приходит вечером и устанавливает в моей спальне постоянный портал.

– Чтобы тебе было удобно приходить ко мне, – Левент целует меня и увлекает в портал, который выводит нас в его спальню.

Утро я снова встречаю одна, но теперь могу спокойно пройти через портал в свою комнату.

Сегодня нам приходится выставить оценки и дать объяснения по присвоенным баллам. В этот раз у судейских оценок нет разброса. Мы единогласно выставляем единицы тем конкурсанткам, которые вредили другим, когда считали, что судьи за ними не приглядывают. Максимальные баллы зарабатывают трое: принцесса Илимена, княжна Зугравеску и баронесса Тика. Остальным мы даём «четвёрки».

И на следующий день его величество оглашает имена участниц, не прошедших испытание дорогой. После пятого конкурса выбывают пять девушек. Из тринадцати претенденток остаётся восемь.

Вечером князь приглашает меня на ужин. Стол накрыт в одной из комнат дворца. Я никогда не была ранее в этой части. Могу предположить, что это где-то в личном крыле его величества.

Комната небольшая, как маленькая гостиная. Только одна стена вся стеклянная. И там, за окном, открывается вид на заснеженный парк, освещённый уличными фонарями. Из-за метели огни теряют яркость, но приобретают мистический шарм. Подхожу к стеклу. К нему уже налипли снежинки. Настолько крупные, что их можно рассмотреть во всех деталях особо не напрягаясь.

В комнате стол, уставленный всевозможными блюдами, на две персоны. Левент целует меня и отодвигает стул, приглашая к столу. Сам же он набрасывается на еду, словно не ел неделю или около того.

Насладиться ужином мы не успеваем. Порталом нас находит его величество. Он смеряет нас недовольным взглядом.

– Вы же помните, что после отбора отправляетесь обратно в свой мир, – не спрашивает, а утверждает король. Он достаёт из воздуха стул и присоединяется к нашему свиданию.

– Штэв, ты хоть и мой брат, но это не твоё дело, – отрывается от тарелки князь.

– Я напоминаю, чтобы потом не было разочарования, – Штэван Второй смотрит на меня.

– Благодарю, но мы с Левентом разберёмся сами, – отвечаю с приклеенной улыбкой.

Он и баронесса точно одного поля ягодки. Лезут туда, куда их не просят. Вот зачем напоминать о неизбежном? И так с каждым днём на душе кошки скребутся всё сильнее, ещё и король подлил масла в огонь душевных мук.

– Вот вы где! – звонкий голос Вайроники не даёт семейному разладу набрать силу.

Распорядительница влетает в гостиную. Мы с Левентом переглядываемся: нашему свиданию конец. Фельтмаршалок взмахивает рукой, и напротив короля появляется стул. На него тут же садится леди Наирэль.

– И что вы вдвоём учудили? – сходу