предъявляет претензию Вайроника мужчинам. – Какая ещё срочная проверка? Я прекрасно помню, как на нас напали. Я едва успела вытащить судью.

– А Полину вытащила Калина, – продолжая жевать, добавляет князь. – Только на Чудовищные острова.

– Туда как минимум три перехода сделать надо, – в словах распорядительницы слышится неверие.

– Ты права, – поддерживает король. – Выходит, нас ждали.

– Ждали, – Левент соглашается с выводом брата.

– Раз ждали, то как узнали, каким маршрутом мы будем двигаться? – допытывается леди Наирэль.

– Предатели? – Штэван предполагает.

– Все мои люди под клятвами, которые мы разрабатывали ещё совместно с отцом, – качает головой князь. – Они предать не могли.

– Может, за нами следили по отражениям, – высказываю свою мысль.

Все уставляются на меня.

– Бред, – это Вайроника.

– Не бред, а зеркальщики, – Левент заступается за мою идею и прищуривается, словно обдумывает её.

– Не может быть, – король наливает в стакан напиток и выпивает залпом. – Их же больше нет.

– Значит, объявились снова, – пожимает плечами князь. – Да и первые зеркальщики появились после появления первых прихвостней Прожоры.

– Так они же, наоборот, нам помогали загнать всех чудовищ на острова, – удивляется его величество.

– Они стали помогать, когда поняли, какую цену приходится платить за силу, – добавляет фельтмаршалок.

– И какую он требует цену? – настораживается Вайроника.

– Кровь. Он берёт только кровью. И, к сожалению, в момент принятия силы человек, заключивший с ним сделку, не знает, каким образом этот божок возьмёт свою дань. Я читал в хрониках, что чаще всего Прожора забирал близких людей того, кому дарил эту силу.

– И как нам защититься от зеркальщиков? – монарх высказывает вопрос, который, думаю, мучает каждого из присутствующих.

– Никак, – тяжёлый вдох и выдох Левента подсказывают, что он и тут пытается успеть. Только безуспешно.

– Я нарушила статичность отражения в заводи, когда один из наёмников хотел пройти через отражение, – высказываю свою догадку. – Возможно, если закрыть зеркала или убрать их…

– Это не вариант, – сразу отсекает мою идею князь. – Зеркальщики ходят не только по зеркалам, они ходят по отражениям, зеркальным отражениям. Во дворце очень много отражающих предметов. От них невозможно избавиться. Нужно придумать защитное заклинание.

– Скажешь тоже, – усмехается король. – Сколько времени уйдёт на его изобретение? Месяц, два, а может и десятки лет.

– Как временная мера, сойдёт и покрывало на зеркало, – Левент встаёт, обходит стол и подаёт мне руку. – Всё, я устал. Завтра вернёмся к наёмникам. Моим людям удалось задержать одного. К утру его привезут сюда, тогда и разговорим, – он поворачивается к Вайронике. – Твоя помощь нам очень пригодится. Сможем вытащить всё.

Леди Наирэль тяжко вздыхает, но даёт своё согласие. Она провожает нас долгим, задумчивым взглядом.

Он открывает портал в свою спальню, скидывает одежду и валится на кровать. Я ложусь рядом. Сквозь сон (да, Левент уже спит) князь обнимает меня и прижимает к себе. Совсем себя измучил. Однако времени у нас остаётся с каждым днём всё меньше и меньше.

Глава 17. Последние испытания

Утро, как всегда, я встречаю в одиночестве. Не даёт заскучать обсуждение следующего испытания, на которое князь не приходит. Шестой конкурс гласит об акте доброты и милосердия. Все выдумывают, как это проверить, и предлагают различные задания.

– Это моральные качества, – я решаю вмешаться в дискуссию. – Нет ни одного задания, чтобы это проверить. Только образ жизни и былые поступки смогут доказать наличие этих качеств у претенденток.

– Вы предлагаете созвать свидетелей их доброты и милосердия? – уточняет один из министров.

– Можно и так. Главное предоставить доказательство содеянного, – тут я сомневаюсь в правильности своего предложения, но сказанного не воротишь.

– В таком случае стоит и сразу же вынести вердикт, проходит ли конкурсантка дальше или нет, – вносит свои коррективы его величество.

Как ни странно, его поддерживают.

– Тогда дадим девушкам стандартный срок – неделю на поиски доказательств своей доброты и милосердия, – предлагает распорядительница отбора.

С ней соглашаются.

Этим же днём участницам оглашают суть задания. Некоторые из них недоумевают, но никто не высказывается против.

Неделя тянется для меня ужасно медленно. Наверное, потому что мы с князем почти не видимся. Я прихожу к нему в спальню, но застаю его переодевающимся или перекусывающим на ходу. Под глазами у него залегли тёмные круги. Кажется, что он даже похудел.

Мы с ним почти не разговариваем на тему моего скорого ухода. По его взгляду я понимаю, что пока его поиски безуспешны. Да ещё и пленник дал ниточку, которую нельзя упускать, иначе можно так и не распутать заговор.

Правда, один раз мы всё же просыпаемся вместе. Левент, видимо, вернулся поздно ночью и не стал меня будить. Просто лёг рядом и прижал к себе. Я тоже не бужу его. Тихо нежусь в его объятиях, разглядывая и запоминая его лицо, ставшее для меня таким родным.

Жаль, что это всё скоро закончится…

– Да, надо вставать, – спросонья бурчит князь.

Сказала вслух? Я закусываю губу, потому что имела в виду другое. Он смотрит на меня пристально. Всё понимает.

Его лицо озаряет по-мальчишески озорная улыбка. Левент встаёт с кровати и уходит в гардеробную. Оттуда возвращается с длинной бархатной коробочкой тёмно-синего цвета. Садится на постель и открывает её передо мной.

Там, на атласной подушке, лежит золотой ажурный браслет, цветочный орнамент внутри которого украшен мелкими голубыми камнями. Они выглядят, как капельки росы.

Я в шоке смотрю на Левента. Он довольно улыбается и берёт украшение.

– Я бы хотел это сделать в другой обстановке, но… мне нужно уйти, – говорит князь, не спуская взора с моих глаз, и надевает браслет на мою правую руку. – Поэтому я хочу, чтобы ты носила этот браслет и помнила, что я тебе пообещал. Пленник дал очень важную информацию. Её надо осторожно проверить. Нельзя упускать этот шанс, – он кладёт ладони на мои щеки. – И я нашёл зацепку. Главное – дождись меня. Я постараюсь вернуться как можно скорее, – и целует в губы.

Этот поцелуй совсем не возбуждает. Он горчит. Горчит грядущей разлукой. Внутри бушует ураган эмоций, который не унять простой лаской. Я сдерживаюсь, чтобы не расплакаться. Не хочу, чтобы Левент меня запомнил с красными глазами и носом.

Князь медленно отрывается и уходит одеваться. Когда он возвращается, то замирает. Я пользуюсь мгновением, вскакиваю с кровати и подхожу к нему.

– Удачи! Я буду тебя ждать, – говорю, а сама не верю в это.

В голове крутится дурацкая поговорка: за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь. Или эта: на двух стульях не усидеть. Или не получится танцевать сразу на двух свадьбах. В Англии говорят: Джон, пошедший по