Это потом она подумала, что у неё точно есть дар предсказания: как только скажет слово «спокойно», тут же что-нибудь произойдёт.

Лесочек за околицей начинался не сразу. Между границей деревни и леском виден был как на ладони небольшой луг, чуть холмистый.

Первым дёрнулся самый чувствительный из них — Мирт.

— Смотрите! Бегут!

От неожиданности гуляющие замерли на месте и лишь потом помчались к изгороди.

Из леса выскочили двое — женщина и мальчишка. Они бежали изо всех сил, молча, то и дело оглядываясь на лес. Женщина была без поклажи, а мальчишка придерживал за наплечные лямки наспинный мешок — размером с небольшой рюкзак.

Не успели они пробежать десяток шагов, как из леса вылетели какие-то… страхолюды! Другого слова, чтобы обозначить эти пять фигур, девушка просто подобрать не могла! Высоченные, все — будто специально! — горбатые (или до такой степени согнувшиеся?) и в то же время ширококостные, волосатые и, кажется, бородатые, одетые в какие-то обноски, они бросились напрямую к беглецам! Как преследующие их звери!

Спеша на помощь двоим несчастным, расстояние до которых преследователи сокращали стремительно, Селена вдруг услышала злобное рычание рядом! Изумлённая, она увидела злые глаза Колина, который спустя секунду мгновенно перекинулся — буквально в прыжке. Что происходит?!

А потом начались странности.

Женщина приостановилась, что-то коротко крикнув спутнику, а мальчишка продолжал бежать.

В руках у неё была только толстая палка. Селена ещё с надеждой подумала: а вдруг женщина — маг? И сумеет отбиться палкой от этих… чудищ? Но привычно мелькнувшие перед глазами магические книги объяснили: это не маги — обычные люди, а в руках женщины обычный посох.

Между неизвестными и бегущими на помощь от деревни расстояние было совсем небольшое. Мальчишка-беглец первым добежал до изгороди, но прорваться в деревню не смог. Магическая защита не пустила. Тогда он сделал странную вещь: не стал бросаться на изгородь, видимо, сообразив, но быстро сбросил с плеч мешок и перекинул его через изгородь: бережно и осторожно спустил на вытянувшихся лямках. А потом снова помчался — назад, к женщине, которая, даже на неопытный взгляд Селены, неумело пыталась тыкать своим колом в морды настигших её страхолюдов.

Девушка успела удивиться, каким образом мальчишка всё-таки смог перебросить мешок: защищённая изгородь, насколько она успела убедиться, не пропускала никого и ничего через себя. Мальчишка тем временем бросился на преследователей, которые сбили с ног женщину и пытались… Селена аж задохнулась от ужаса — загрызть её!

Вот почему рычал Колин!

Одичавшие оборотни!

И, наверное, среди них — тот самый старик, который однажды чуть не загрыз Колина!

Мальчишку тоже сбили с ног…

Но уже перепрыгнул изгородь Коннор, а за ним — Хельми. Оба безоружные. Внешне — поэтому один из оборотней лишь довольно рыкнул, подняв окровавленную морду от уже неподвижной женщины. Закричал от боли мальчишка, отброшенный в сторону. За ним прыгнул ещё один…

Оборотень над женщиной не успел оглянуться, как его голова слетела, забрызгав всех, кто был рядом, хлынувшей из шеи кровью. Только это и заставило оборотней отшатнуться от своих жертв, чтобы посмотреть, откуда пришла смерть. Коннор прицелился в следующего. Рядом выстрелил Джарри — рухнул ещё один.

Над ними потемнело — и трое пятившихся оборотней, неуклюже задрав головы кверху, оцепенели на месте, а потом бросились к укрытию — в лес. Но чёрный дракон успел: хлынувшее направленным потоком пламя мгновенно сожгло людоедов.

Прихватило немного и сам лес, но Мирт, побежавший вперёд, как только с оборотнями было покончено, на ходу выкликая заклинания, воздел руки к небу. Теперь взятое у Коннора заклинание он использовал сразу: загоревшийся было лес немедленно промок от неизвестно откуда взявшегося ливня — на этот раз строго локального.

А Селена наконец добежала до беглецов. Женщина лежала, не шевелясь, а мальчишка с трудом, но встал на колени — посмотреть, что с нею.

— Не смотри, — сказала ему Селена. — Если дышит, спасём, не бойся.

И сама упала на колени — и ухом к сердцу женщины. Кажется, бьётся? Страшно было даже дотрагиваться до бедняжки: женщина выглядела ужасающе — растерзанная, вся залитая кровью так, что лица не разглядеть. Ладонями закрыла шею — тоже неясно: то ли успели ей разодрать горло, то она смогла защититься до появления помощи.

Мальчишка дышал часто и хрипло, вглядываясь в девушку, и она не смогла сказать ему, что его дыхание мешает ей услышать, дышит ли женщина. Но попросить его уйти не решилась. Слишком странно он смотрел на пострадавшую, изодранную почти в клочья.

— Живая, — сказал присевший рядом запыхавшийся Джарри. — Будет жить. Сейчас немного силы в неё… Мирт! Оставь лес! Твоя помощь нужна! Парень, ты как?

Мальчишка только плечом повёл, не отрывая взгляда от женщины. Руки были в крови — и поэтому трудно было понять, что с ним, но Селена помнила, как он закричал…

Джарри быстро осмотрел женщину. Вместе с Миртом они некоторое время держали ладони на силовых точках, как шёпотом объяснил маг, а потом Джарри осторожно приподнял женщину и понёс её в деревню.

Потрясённая девушка всё-таки внезапно поняла, что рядом с нею, вне деревенской территории — Мика и Колин. Каким образом?!

Будто услышав её, обернулся усталый Коннор. Это она сначала так восприняла его потускневшие глаза. Но он тоже был потрясён при виде ран и крови.

— Мика и Колин теперь могут проходить свободно, — сказал он, отвечая на её невысказанный вопрос. — В них наша кровь.

Он подошёл к замершему мальчишке и помог ему встать. У того была рана на плече да кровоточил рваный укус на боку. Но мальчишка, постояв, медленно зашагал к изгороди. Подоспевший Колр у самой изгороди поднял его на руки и перенёс через магическую защиту. Он понёс бы и дальше, но сразу за изгородью мальчишка задёргался у него в руках и хрипло сказал:

— Отпустите.

Дракон хмыкнул, кажется, решив, что мальчишка таким образом добивается самостоятельности. И осторожно поставил его на ноги. Тот пошатывался, стараясь устоять на ногах. «Братство» окружило его, собираясь помочь, если что…

Мальчишка медленно повернулся и тяжело поковылял снова к изгороди.

Здесь он наклонился над заплечным мешком и распустил завязки.

Стоявшая рядом с Колром Селена услышала, как у него перехватило дыхание.

Мальчишка опустил края мешка вокруг небольшой фигурки. Девочка. Лет трёх — совсем малышка. Косматенькая, как Ирма. Но дыхание у дракона перехватило не оттого, что в мешке оказалось живое существо. Девочка подняла голову: узкое лицо, раскосые глазища — дракончик!

— С-совс-сем маленькая! — удивлённо сказал Хельми.

15

Оцепенение длилось недолго. Только было Колр нерешительно шагнул к собиравшейся снова спрятаться в мешок девочке-дракону, как мимо быстро прошмыгнул Колин, на ходу сдирая с себя футболку. То ли девочка напомнила ему своей косматостью Ирму, то ли привык уже: малышка — значит, надо помочь, защитить, но он быстро сел на корточки перед мешком и мгновенно закутал девочку в свою одёжку. На ней, правда, было что-то вроде свободной короткой рубашонки, но никто не засмеялся над движением мальчишки-оборотня, никто слова не сказал.