– Я занята! – крикнула Ирина в трубку, даже не спросив, кто говорит. – Позвоните попозже или лучше вообще завтра! Хотя завтра я тоже очень занята.

– Чудно! – повеселела Катя, услышал короткие гудки. – Занята, стало быть, работает, пишет роман. А если работает, то никуда от своего романа не убежит… Еду!

Она собрала в сумку все выложенные вещи, чтобы не быть голословной и подкрепить свой рассказ вещественными доказательствами, подхватила сумку и бросилась вон из квартиры, задержавшись, чтобы тщательно запереть дверь.

Ирина долго не реагировала на звонок, только Яша прибежал и весело перелаивался с Катей через дверь.

– Ну иду уже, иду! – Послышалось шарканье тапочек, и подруга отворила дверь не спрашивая, потому что прекрасно разбиралась в интонациях своей собаки.

Кокер топтался у двери, на морде у него было написано живейшее оживление и предвкушение приятного времяпрепровождения. Таким умильным взглядом он встречал только Катерину – она всегда приносила ему что-нибудь вкусненькое. Ирина тяжко вздохнула – снова Катька целый день будет отвлекать ее своими проблемами, не даст работать.

– Яша! – радостно завопила Катерина, ворвавшись в прихожую и бросив сумку на пол. – Как же я по тебе соскучилась!

Кокер радостно взвизгнул и прыгнул ей на руки. От неожиданности Катерина села на пол, рассмеялась и позволила кокеру себя облизать. Ирина же уставилась на сумку и похолодела. Сумка с вещами означала только одно: Катька приехала надолго. Ночевать она могла и так остаться, а уж если побеспокоилась прихватить с собой вещи – стало быть, дело серьезное. В последний раз она ошивалась у Ирины недели три, будучи еще не замужем, когда в ее коммунальной квартире была грандиозная протечка и сосед на время ремонта выставил Катьку из квартиры, чтобы не путалась под ногами.

«За что мне все это?» – в панике подумала Ирина, но Катя так весело возилась с собакой и Яша выглядел таким счастливым, что Ирина тут же себя одернула. В конце концов, это ее самая близкая подруга, да и Яше будет полезно пообщаться со свежим человеком, а то Ирина все время сидит за своим компьютером, дочки вечно нет дома, и кокер совершенно закис.

– Как здоровье твоего мужа? – мягко спросила Ирина. – Судя по твоему настроению, ему получше?

Катя тут же спихнула с себя Яшу, прижала руки к груди и вылупила глаза. С лица ее сбежала улыбка, уголки губ опустились, как у несчастного Пьеро.

– Катерина… – предостерегающе сказала Ирина, – прекрати немедленно истерику…

Но было уже поздно. Несмотря на то что Катя упорно таращила глаза, предательские слезинки выкатились из глаз и оставили на щеках мокрые дорожки.

– Ну что еще случилось? – Ирина рывком подняла Катю с пола, отпихнула Яшу и потянула подругу на кухню. – Если ему хуже, так почему ты у меня, да еще с вещами?

– Типун тебе на язык! – встрепенулась Катька, умудрившись по пути открыть холодильник. Вчера сосед с верхнего этажа предложил подвезти Ирину в супермаркет, по такому случаю холодильник был набит до отказа. – Я очень надеюсь, что Валику не хуже, – сказала Катерина, ловко выхватывая из холодильника упаковку плавленых сырков с грибами, – но понимаешь…

Ирина мягко, но решительно оттолкнула Катю и попыталась плечом закрыть холодильник. Катька сделала обманное движение, как на футбольном поле, попыталась обойти противника, однако Ирина была начеку, так что Катьке удалось только стащить с нижней полки пучок зелени.

– Вместо того чтобы шарить по чужим холодильникам, съездила бы в больницу и все подробно узнала! – разозлилась Ирина, кстати вспомнив еще, как при последней встрече Катька неуважительно отозвалась о ее детективных романах – дескать, читать их можно людям с замороженными мозгами. Вот у самой Катьки, судя по ее поведению, вовсе мозгов нету, в голове одно обжорство, и никакие романы тут ни при чем!

– Ты сначала выслушай, а потом ругайся! – Катерина нисколько не обиделась, ловко ободрала фольгу с плавленого сырка, откусила сама половину, а остальное подсунула Яше, который вертелся поблизости с надеждой в глазах. – У меня, может, несчастье, муж пропал, а тебе сырков жалко!

– Как это пропал? – удивилась Ирина. – А ты по такому случаю посыпала голову пеплом и ушла из дому? С вещами?

– При чем тут моя голова? – Катька потрогала свои нечесаные волосы, и кусочек фольги от сырка прилип к темечку. – Ты будешь, наконец, меня слушать?

– Буду, если ты станешь рассказывать, а не есть. Сейчас, только компьютер выключу, – с обреченным вздохом сказала Ирина.

Вернувшись, она застала Катерину в процессе кипучей деятельности. Она вскрыла упаковку тарталеток, которую Ирина купила по просьбе дочки. Наташка собиралась в субботу устроить вечеринку и для скорости заполнить готовые тарталетки тертым сыром, мелко нарезанным яйцом с крабовыми палочками, грибной пастой и рубленой селедкой. Ирина сильно подозревала, что готовить все эти начинки придется ей – дочь просто поставит ее перед фактом. Особенно не хотелось возиться с селедкой.

Нет худа без добра, поняла она, увидев, как селедка, уложенная Катькой в тарталетки, исчезает у Яши в пасти.

– Хоть бы собаке не давала, – проворчала Ирина, – сама будешь его ночью выводить.

– С чего это? – удивилась Катя. – Я у тебя жить не собираюсь…

«Уже легче!» Ирина несколько приободрилась и заварила чай.

Катя, радуясь в душе, что можно переложить свои заботы на плечи подруги, довольно внятно рассказала ей историю пропажи мужа.

– И эта мегера, старшая сестра, буквально выставила меня из мини-госпиталя! Идите, говорит, ваш муж дома, представляешь? – Катерина запивала корзиночки с селедкой горячим сладким чаем.

– Не представляю! – честно ответила Ирина. – Совершенно не представляю, как ты можешь съесть столько селедки!

– Это нервное, – ничуть не смутилась Катя, – я очень переживаю… Яшка, оставь сумку, она чужая! Это мне выдали по ошибке, перепутали там, в больнице.

Ирина взяла себя в руки и заново выслушала всю историю.

– Нужно пересмотреть вещи, возможно, там найдется какая-то ниточка. Если найдем соседа твоего мужа по палате, то и Валентин Петрович найдется!

– Да нет там ничего, я уж смотрела!

Однако Ирина согнала со стола Катьку с остатками еды, вытерла стол и разложила на нем вещи из сумки.

– Судя по вещам, вполне приличный аккуратный мужчина, – сделала она вывод, – никаких тебе застиранных трусов и вылинявших маек, а также драных носков…

– На что это ты намекаешь? – надулась было Катерина, но быстро отошла.

Ирина в это время тщательно рассмотрела слегка потертый очешник, вытащила очки – красивые, в дорогой оправе – и какую-то бумажку с цифрами.

– Девятьсот двадцать один… Да это номер мобильного телефона! – обрадовалась Катя. – Слушай, где-то я уже видела эти цифры – шесть, семь… ноль.