в чиновничьем мундире и, высунув язык от усердия, водит пером. Подле него трётся толпа в сотню игроков. Явно записывают участников.

– Писец! – позвал я непися, подъехав к столу.

Тот бросил перо, вскочил и поклонился.

– Помощник управляющего Думкус.

Высокая должность для такого возраста, этому должна быть причина. Наверняка у юноши есть какая-то тайна и с ней связан квест, но мне плевать.

– Желаю подать заявку за себя и своих людей.

Будь кто-то здесь равен мне – пришлось бы ждать. Лезть вперёд барона, то есть обладателя титула ниже на один ранг, могу, но это неэтично и есть вероятность спровоцировать конфликт. Те, кто ниже на два ранга и более, обязаны уступать безоговорочно.

Групповая заявка – это не так уж быстро, а общаться с неписем может одновременно только один человек. Толпа загомонила, но жёлтую или оранжевую агру не словил никто. «Фришка» быстро учит следить за языком и соображать головой. Раз я сумел влезть без очереди, значит имею право.

Сверяясь со списками в приветке, стал раскидывать заявки. Кто-то всё-таки докопался до Ленки, и она, видя мою занятость, скинула право на защиту Пузеславу. Слово за слово, получилась дуэль три на три, которую я отслеживал вполглаза.

Противники оказались недурными бойцами, явно привыкшими действовать вместе. Им удалось убить Креведко и Растеслава, но Антоха сумел вырвать победу, оставшись один против двоих. Надо было мне участвовать, тогда спокойно бы выиграли. Всё же уровень боевой подготовки в младшей дружине оставляет желать лучшего. С другой стороны, а как его ещё повышать, если не в таких стычках?

Вообще, обитатели Медиаля ввели нас в заблуждение относительно контингента игроков «Фришки». Там почти все – социалы и полные неумехи. В других местах остались только те, кто более-менее способен за себя постоять, остальные уже среролились и начали в столице. Здесь же, в преддверии турнира, концентрация скиловых бойцов очень высока. В интерфейсе писца общее количество участников перевалило за семь тысяч. Правда, три из них – поэты и две – стрелки, что объяснимо: в этих состязаниях морду не бьют. Наименьшая конкуренция в джостре, всего пятьдесят шесть претендентов. На групповые бои зарегистрировано восемьдесят команд, а в одиночных – тысяча двести бойцов. Наверняка игру как-то распараллелят в пространстве. Чтобы провести такое количество боёв по очереди, потребуется месяц.

Разобравшись с регистрацией, подъехал к десятнику, старшему среди охраняющих мост стражников, и представился. Непись кивнул и отдал телепатическую команду поднять решётку барбакана.

Во дворе замка половинчиков отправили в помещение для слуг, бойцов – в столовую, у нас с Антоном и Леной приняли лошадей, после чего проводили в центральное здание. Внутри не было такой параноидальной системы защиты, как у императора. Массивная дверь и сразу за ней приемная зала. Посередине дальней от двери стены – трон, справа и слева длинные столы, по центру пусто.

В приветку зашел Цицерон и извинился за опоздание. Включил деду стрим в офицерском канале, будет наблюдать и подсказывать.

Вардана Парамонта я опознал по серебряной короне. Моих габаритов мужчина в годах, похожий на прибавившего в весе Вениамина. Он стоял у трона в обществе двух подростков, статной женщины среднего возраста и юной девушки.

Подойдя на положенные пять шагов, мы упали на одно колено. Герцог выше меня титулом на три ступени, тут никакие вольности недопустимы.

– Ваше сиятельство, виконт Вектор прибыл засвидетельствовать вам своё почтение. Со мной леди Дагомея и рыцарь Либры Пузеслав.

– Встаньте, – скомандовал Парамонт. – Это моя жена герцогиня Валеска, моя дочь маркиза Лерана, мои воспитанники: виконт Сайрон Дуперант и барон Трецемерт Терлемент.

Мы официально представлены и в будущем сможем разговаривать как знакомые. В первую очередь это касается общения с высокопоставленными женщинами, к которым нельзя просто так взять и подойти поболтать.

– Виконт, намерены ли вы принять участие в турнире в честь моей дочери, что начнётся завтра в полдень? – спросила герцогиня.

– Да, ваша светлость. Мы с достойным Пузеславом будем сражаться в турнире команд.

По игровым меркам завтра, в реале – через полтора часа.

– Леди Дагомея, а вы тоже будете участвовать? – это Лерана. Голосок как колокольчики.

– Оба сына Вардана Парамонта погибли, осталась одна дочь, – сообщил Цицерон. – В империи агнатическо-когнатическое наследование, то есть после смерти отца маркиза станет правительницей. Готов поспорить, есть возможность жениться на ней и хапнуть герцогство. Уверен, что главная цель турнира – поиск достойного мужа.

– Да, ваше...

– Светлость, – подсказал дед.

– Да, ваша светлость, – повторила Ленка. – Я зарегистрирована на состязание стрелков.

– Двоечница, – прокомментировал Фёдорыч. – Нельзя допускать такие ошибки. Мне даже подумать страшно, чем это чревато.

– Отец, позвольте, я покажу леди Дагомее наш замок, – обратилась Лерана к герцогу.

Тот разрешил, а Ленкино мнение не спрашивалось. Теоретически можно отказаться, но на ровном месте нанести такое оскорбление – фантастическая глупость. Маркиза схватила Дагомею под руку и потащила к лестнице.

– Елена, трансляцию! – потребовал Цицерон у лучницы.

А мне пришла в голову идея. Раз герцог ищет мужа дочери, наверняка претендент на её руку будет выбран из числа победителей. Своих я не дам, мы даже от притязаний на принцессу отказались. Но у нас же есть союзники, которые как раз тяготеют к государственности.

«Мне срочно нужен Ликург или его зам», – отправил я сообщение в чат «Стен Спарты».

– Можете даже не пробовать, виконт. Завтрашний турнир выиграет мой брат, – с апломбом заявил молодой Терлемент.

– Я знаком с вашим братом, барон. Для меня будет честью встретиться с ним вновь.

Упоминать, что на мне его доспехи, счёл лишним. А вот что участвуют в турнире не только игроки, но и неписи, – интересная информация. Как-то я об этом не подумал. Значит, будет большее число раундов, чем предполагал раньше. Пожалуй, это хорошо. Чем больше раундов, тем важнее будет преимущество росичей в подготовке. Опасаться неписей, думаю, незачем. Уж в рамках турнира автолевелинга быть не может, иначе они просто переедут катком большую часть команд, и службу поддержки завалят вполне обоснованными жалобами о завышенной сложности.

– Достойный Пузеслав, – обратилась к Антону герцогиня. – Расскажите нам о служении Либре.

– Эмм... Ну... – красноречиво начал паладин.

Он так-то не палыч ещё. Станет, когда достигнет шестого ранга. Сейчас четвёртый, это рыцарь, пятый будет воитель и только потом паладин.

– С младых лет душа моя горела жаждой справедливости, – сказал Цицерон.

Антоха с