Желая хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей, Альмарис поспешила в библиотеку. Книги помогли скоротать время до вечера. Утомлённая нервными пережи-ваниями, принцесса уснула быстро, но спала плохо, беспокойно, и часто про-сыпалась.

Утром, открыв глаза, Альмарис нахмурилась: очень похоже, что кто-то ночью пытался установить с ней связь.

— Сэнди?.. — пробормотала Альмарис, расчёсываясь перед зеркалом. — Ну да, кто ещё кроме неё. Откуда же Чертёнку знать, что Ринал поставил барьер? — принцесса криво улыбнулась отраже-нию, вспомнив прозрачную преграду. — И наверняка мои попытки воспользоваться силой тоже потерпят крах…

Завтракала она, как и предыдущим днём, одна, но около тарелки лежал букетик лесных цветов. Вдохнув свежий аромат, Альмарис вспомнила тот злополучный день на поляне, и ещё больше расстроилась. После завтрака началась подготовка к вечерней церемонии. Сначала служанки приготовили ароматную ванну, и долго, тщательно мыли, словно она неделю вообще не прикасалась к воде. Потом в кожу втирали цветочное масло с лёгким, приятным запахом.

Альмарис снова словно раздваивалась: одна её часть с ужасом думала о том, для чего с ней проделывают все эти процедуры — после церемонии и торжественного ужина придётся остаться наедине с Риналом. В спальне. Другая же часть испытывала вовсе не страх, а волнение. Между тем, горничные занялись волосами девушки, осторожно расчёсывая их до тех пор, пока шелковистые локоны не легли на спину пышной волной.

Глянув в окно, Рили отметила, что солнце перевалило за полдень, и движется потихоньку к закату — ей показалось, что сегодня оно проделывает путь по небу быстрее, чем обычно, и она почувствовала нарастающее отчаяние: выб-раться из дома не представлялось возможным. Пальцы принцессы теребили цепочку с Райантэа, и на мгновение у Рили мелькнула мысль воспользоваться подарком тёти. Но что-то подсказывало, время для подобного решительного шага ещё не пришло. Принцесса чувствовала, что у неё будет только одна возможность обратиться к древнему талисману. Стиснув зубы, Альмарис подавила желание разреветься, как слабонервная барышня — ещё не хватало при служанках лить слёзы.

Горничные принесли из гостиной платье: серебристый шёлк украшал только жемчуг с нео-бычным отливом под цвет материала, что лишь подчёркивало простоту и изящество наряда. Когда служанки застегнули маленькие перламутровые пуговички на спине, и Альмарис глянула на собственное отражение, она вынуждена была признать, что платье смотрится на ней великолепно. Служанки приступили к причёске, убрав локоны и заколов множеством шпилек, украшенных неизменным жемчугом. А солнце тем временем садилось всё ниже, усиливая тревогу Рили, да ещё горизонт стали затягивать тяжёлые тёмные тучи, обещая ухудшение погоды. Закончив с волосами, горничные закрепили воздушную фату с помощью лёгкой, изящной диадемы и, присев в низком реверансе, покинули гостиную, оставив невесту в одино-честве.

Принцесса нервно ходила по комнате, судорожно пытаясь придумать хоть что-то, но ничего путного в голову не приходило. Она уже слышала стук колёс с улицы — начали прибывать гости, и призрачная надежда сбежать до церемонии превратилась в недосягаемую мечту. Начал моро-сить дождь, грозивший вскоре перейти в настоящий ливень с грозой — в от-далении уже погромыхивал гром. И вот тут, за полчаса до церемонии, у неё зароди-лась мысль.

— Хм… гроза… — принцесса задумчиво улыбнулась. — Собственно, почему бы и не воспользоваться непогодой?.. Надо только поймать подходящий момент…

Когда она вышла из комнаты и начала спускаться по пустой лестнице — все гости и Ринал ждали в центральной зале, — на улице разразилась настоящая буря, от грома звенели стёкла, а ветвистые молнии вспыхивали каждые несколько секунд. Дойдя до нижней ступеньки, Альмарис уже окончательно успокоилась и сосредоточилась: надо не пропустить нужный момент. Все страхи и переживания отошли на второй план, принцесса просто запретила себе отвлекаться на мелочи, сконцентрировавшись на главном — возможности сбежать.

Гости, едва Альмарис появилась на пороге, почтительно расступились, открывая дорогу к Риналу. Первый министр, увидев задумчивую улыбку и отсутствующее выражение лица невесты, вдруг почувствовал, что она где-то очень далеко от него. Ревность снова запустила когти в сердце, вызвав глухое раздражение: наверняка она думала сейчас о Кендалле.

— Что ты задумала, Альмарис? — тихо спросил он, сжав холодные пальчики принцессы.

— Делай, что должно, и будь, что будет, — негромко ответила она, глядя в глаза Риналу. — У каждого из нас свой путь… до поры, до времени, — неожиданно для самой себя прибавила принцесса.

Волшебник с отчаянием почувствовал, что теряет её, теряет с таким трудом завоёванное доверие Рили. С каждой минутой она отдалялась от него.

— Альмарис…

— Тсс, — улыбнувшись, она приложила палец к губам. — Не время для признаний, Ринал.

Ему ничего не оставалось, как повернуться и повести невесту к ждавшему их на другом конце залы волшебнику. И чем ближе они подходили, тем сильнее становилась уверенность Альмарис, что сегодня она не станет женой Ринала. Гроза усили-валась, от порывов ветра на улице по всему помещению гуляли сквозняки, отчего сотни свечей мигали, рождая причудливые тени. Альмарис подобра-лась, обратив всё внимание на сквозняк и свечи. "Всемогущие боги, только бы получилось! Ринал не может чувствовать магию Херим Амира, значит, я могу ей сейчас воспользоваться!.. Как с книгой…" Несмотря на то, что Артефакт оставался недоступен, её связь с ним никуда не делась, и этого хватало для сотворения небольшого волшебства.

Они останови-лись перед волшебником, тихий шёпот в зале стих окончательно, и в этот момент гром про-гремел особенно сильно — Альмарис едва шевельнула пальцами, од-ними гу-бами выдохнув всего два слова. По зале пронёсся очередной порыв сквоз-ня-ка, неожиданно задувший большую часть свечей, и гости погрузились почти в полную темноту. Поднялась суматоха, во время которой пальчики принцес-сы выскользнули из ладони растерявшегося на мгновение Ринала, и она от-ступила в тень портьеры. Не дожидаясь, пока суетившиеся слуги снова заж-гут свечи, Рили обошла залу, прижимаясь к стене, и поспешно выбежала в пустой холл — почему-то никто из гостей не догадался выйти из пере-пол-нен-ной залы, впрочем, это бы им мало помогло — в холле тоже царил густой по-лумрак. Альмарис в нерешительности остановилась, глянув на лестницу.

— Ох, задери меня тиррел, нет, не успею вернуть Ламирон!

Из залы уже раздавался встревоженный и одновременно раздражённый голос Ринала, и Тайрен'эни пос-пешила выйти на улицу, в темноту и дождь. Барьер исчез, видимо, Ринал посчитал, что его уже мо-жно убрать, — на счастье Рили. Девушка мгновенно промокла до нитки, но ей было не до буйства стихии, она пы-та-лась определить, где сейчас находится Кендалл: прикрыв глаза, Альмарис сжала в кулаке Райантэа, и тоненькая ниточка силы повела вперёд. Прин-цесса шла по пустым улицам города, словно в полусне, холодные струи дождя смывали наваждение последних дней, унося с собой тоску и отчаяние. Райантэа вскоре привёл её к двух-этажному особняку, в котором светились только два окна на первом этаже.