— От имени всей семьи я приветствую вас и миссис Хардвик в нашем доме, — торжественно объявил Уилл. — Прошу, располагайтесь.

Мистер Кроуфорд многозначительно закашлялся. Уилл встал перед ним, положив руки на бедра.

— Мы никак не предполагали увидеть вас, мистер Кроуфорд. Чем обязаны этой встрече?

— Я здесь с духовной миссией.

— Вот как? Я нахожу это интересным, учитывая, что никто в нашей семье не обращался к вам с просьбой о духовном руководстве.

Лицо Кроуфорда пошло пятнами.

— Я здесь, чтобы наставить мисс Хардвик.

— Мистер Кроуфорд, как я понимаю, одно время вы ухаживали за моей невестой, — сказал Уилл. — Буду с вами честен, поскольку вы, судя по одеянию, слуга Бога. Подозреваю, что целью вашего визита является вовсе не духовная миссия. Непрошеного визита, смею добавить.

— Я хотел бы побеседовать с мисс Хардвик с глазу на глаз, — ответил он.

Уилл сощурился.

— Хотите с ней поговорить — пожалуйста. Только не наедине.

— Я лишь хочу удостовериться, что она знает: у нее есть выбор. Мисс Хардвик, вам не обязательно выходить за этого бесчестного человека. Вероятно, вы заблуждаетесь в своих суждениях.

— О каком заблуждении вы говорите? — хмурясь, поинтересовался Уилл.

— О том, которое привело ее в столь двусмысленное положение, — ответил Кроуфорд. — Хочу, чтобы мисс Хардвик знала, что я все еще готов жениться на ней в этих более чем прискорбных обстоятельствах.

Эми хмуро уставилась на него.

— Мистер Кроуфорд, я помолвлена, и даже прежде того выразила свое мнение предельно ясно. Не хочу вас обижать, но выходить за вас я не желаю.

— Вы сами не понимаете, чего на самом деле хотите, — возразил Кроуфорд.

Уилл вскинул бровь.

— Сэр, я просил бы вас воздержаться от унизительных замечаний в адрес моей невесты.

— Не переиначивайте мои слова, — сказал Кроуфорд. — Очевидно, вы вскружили ей голову. Мисс Хардвик, покончите с этой помолвкой сейчас же! Пусть он запятнал ваше честное имя, но я с радостью на вас женюсь!

— Может, им подраться из-за нее? — предложила тетя Эстер. — Знаете, как олени, которые сцепляются рогами.

— Прошу тебя, Эстер, — взмолилась вдовствующая графиня. — Они же не животные.

— Они мужчины, а это почти одно и то же, — возразила Эстер.

— Почему ты говоришь такие ужасные вещи? — воскликнула вдовствующая графиня.

— Потому что это правда, — отрезала Эстер. — У меня, знаешь ли, было пятеро мужей.

— Кроуфорд, лучше сразу же принесите извинения, — вмешался мистер Хардвик. — Дарсетт — здоровяк, куда вам до него. Он вас раздавит.

— Мистер Кроуфорд, проводите меня на балкон, — попросила Эми.

Уилл скрипнул зубами.

— Эми, могу я с вами поговорить?

— Сэр, как вы смеете обращаться к ней в подобном фамильярном тоне? — возопил Кроуфорд.

— Смею, потому что она моя невеста.

Уилл зло прищурился. Он не любил, когда кто-то вмешивался в его дела, особенно этот надутый викарий. Хорошо, если бы викарий оскорбил его всерьез. Нашелся бы предлог пустить кровь этому святоше.

Эми выглядела взволнованной:

— Мне действительно нужно поговорить с мистером Кроуфордом.

Уилл погладил ее по руке.

— Я предпочел бы, чтобы вы не оставались наедине с посторонними мужчинами.

— Сэр, я викарий, — напомнил Кроуфорд.

— Какая мне разница? — сказал Уилл. — Вы не останетесь с ней один на один.

— Уильям. — Эми натянуто улыбнулась. — Можно вас на несколько минут?

Он улыбнулся.

— Думал, вы никогда этого не попросите.

Эми отвела его в сторонку.

— Что на вас нашло? Вы ведете себя так, будто ревнуете к этому мистеру Кроуфорду.

Уилл презрительно фыркнул.

— Я не ревную, но и не позволю никому оставаться наедине с моей невестой — особенно этому церковному хан… Не обращайте внимания. Просто он мне не нравится.

Эми вздохнула.

— Я хотела поговорить с ним наедине лишь для того, чтобы не ранить его чувства в присутствии других. Я продолжаю настаивать, чтобы вы позволили мне самой уладить это дело.

Уилл колебался.

— Мне это не по душе.

— Вероятно, наш разговор не продлится более десяти минут. А теперь прошу меня извинить.

Уиллу стоило немалых усилий не последовать за Эми и не вышвырнуть его преподобие вон из дому.

Через пятнадцать минут Эми вернулась в гостиную. Она казалась совершенно невозмутимой. Зато мистер Кроуфорд явно вышел из себя. Цвет его лица без преувеличения можно было назвать пурпурным, а в глазах застыло упрямое выражение. Отведя викария в сторонку, Хок заговорил с ним. Кроуфорд отвесил поклон, что-то пробормотал и последовал за лакеем вон из гостиной.

Уилл подошел к Эми.

— Что случилось?

— Ничего не случилось. Просто я напомнила ему, что не считаю его претендентом на свою руку и сердце, и пожелала успеха в поисках подходящей невесты, — объяснила она.

Уилл взглянул на нее испытующе.

— Вы что-то скрываете, — заявил он. — Он пытался убедить вас бросить меня?

— Я сказала, что не вышла бы за него, даже если б не была вашей невестой, — ответила она.

— Мистер Хардвик, прошу садиться, — сказал Уилл, когда они с отцом Эми оказались в кабинете Хока. — Брат отдает распоряжения к отъезду мистера Кроуфорда.

— Он настоял на том, чтобы поехать с нами. — Мистер Хардвик пожал плечами. — Кроуфорд казался нам вполне разумным человеком, пока дочка не дала ему от ворот поворот. Если хотите знать правду, я думаю, что в нем взыграла гордость и он вбил себе в голову, будто обязательно должен ее завоевать. Вот и повел себя как последний глупец, но тут вы привели его в чувство.

— Не желаете ли бренди? — спросил Уилл.

— Пожалуй, — согласился Хардвик.

Уилл плеснул на два пальца бренди в каждый бокал и подал будущему тестю один из них.

— Вскоре прибудут поверенные, и мы сможем обговорить условия. Однако прежде я должен официально попросить руки вашей дочери.

Хардвик взболтал напиток в бокале.

— Сначала мне хотелось бы получить ответы на некоторые вопросы.

— Говорите же, сэр.

— В своем письме дочь сообщила, будто вас обоих случайно заперли в винном погребе. Откровенно говоря, я нахожу это довольно подозрительным.

Уилл рассказал, что за обстоятельства привели к случившемуся.