– Я знаю, как лучше, – из последних сил произнес я. – Спасибо!

В свою спальню я буквально ввалился, едва удержавшись, чтобы не рухнуть на пол плашмя. Жуткая боль, слабость и тошнота вцепились в меня мертвой хваткой. Я доковылял до гардероба, распахнул дверь и сжал в кармане кусочек изнаночного гравия. А несколькими секундами позже просто упал сквозь зеркало в спасительный промозглый холод той стороны.

* * *

У Изнанки есть недостатки, и немало. Но за то, что там меня отпускает боль, я готов простить многое. А одним из недостатков является то, что спать там практически невозможно. Засыпая, ощущаешь, что тебя, будто водоворотом, затягивает в какие-то жуткие бездны, из которых нет возврата. Мгновенно покрываешься холодной испариной от ужаса, и все – сна ни в одном глазу. Будь иначе, я бы там в эти адские дни проводил куда больше времени. А разгуливать по изнаночному Питеру мне тоже не шибко хотелось. И не столько из-за Спириной, сколько из-за того паука. Что это за создание на самом деле, я понятия не имел, да и не больно-то стремился узнать. Я и так уже влез, куда только можно и куда нельзя.

Меня преследовали двоедушники – раз. Откуда взялись, на кого работают – непонятно. Сами по себе? Почему-то не верится. Дело ведьмы-коматозницы – два. Оно тесно переплетено с делом Хирурга – три. Александра обещала организовать мне доступ к последнему до того, как я займусь ведьмой. Утром деньги, вечером стулья. С «конторой» иначе нельзя – про обещания свои она имеет привычку забывать. Ну, и дело ковена – четыре. Тут еще ничего не известно, ждем вечера.

К тому же денег я все последние дни не зарабатывал – просто не имел такой возможности. Когда я не дрался с двоедушниками и не разбирался с задачками, которые подкидывала мне Александра, то реанимировался на Изнанке, дабы не протянуть ноги раньше времени. А на Изнанке с клиентами напряженно. Вот такие пышки с Большой Конюшенной.

И еще у меня появилась некоторая информация к размышлению по поводу моего прошлого. Увы, небогатая. Кульчий Денис Валерьевич показал из тумана свой смутный силуэт, и не более того. Сирота. Ранняя смерть родителей в автокатастрофе. Случайной? Подстроенной? Кто знает? Нет, кто-то, вроде «конторского» руководства, может быть, и знает, но мне они не скажут. Взявшая меня на воспитание тетка внезапно умерла. Странной, по словам Лады, смертью, о которой упрямо не хотела говорить ее мать, единственная, кстати, оставшаяся в живых из старшего поколения семьи Кульчих. Почему не хотела? Боялась? Что-то скрывала? Или покрывала кого-то?

Почему я тогда смылся в Питер, а не остался в Нижнем или, допустим, не перебрался в Казань, поближе к родственникам? Чего-то опасался? Или к чему-то стремился? Был ли у меня дар уже в то время или он появился позже? Было ли случайным мое первое столкновение с двоедушником, или они меня целенаправленно искали, а теперь вот ведут травлю с флажками?

Короче, загадки во тьме… Вырваться бы на пару дней из Питера и поговорить по душам с матерью Лады! Есть у меня способ развязывать человеческие языки и делать так, чтобы они говорили «правду, только правду и ничего кроме правды». Нечестный, конечно, способ, только в честность я уже наигрался, хватит – слишком высоки ставки. Но чтобы вырваться, мне надо приглушить как-то свою болячку, которая все время загоняет меня на Изнанку. Смогу ли я так же успешно попадать туда, будучи в другом городе? Сумею ли пережить перелет до Казани? И выпустит ли меня «контора» из своих цепких лап хоть ненадолго? И здесь загадки. Замкнутый круг какой-то!

Ладно, разберемся для начала с самыми насущными проблемами и задачами. Первая из них – ковен. Кстати, мне уже пора. Пора возвращаться в физическую реальность. Вот оно, зеркало – шагай не хочу. Я, конечно, не хочу. Но надо!

Сконцентрироваться, вглядеться сквозь – и вперед.

* * *

Не желая выказывать излишнего интереса к предстоящему разговору, равно как и пиетета перед собеседниками, я не стал являться на встречу заранее, а пришел минута в минуту, благо хорошо знал город и мог точно рассчитать время. На указанной скамейке сидели мужчина и женщина средних лет. Выглядели они как семейная пара с приличным стажем брака, вышедшая погулять в зеленой зоне. Обычная, если не считать невероятно мощного звучания коричневой, серебристой и палевой струн. Им подыгрывали еще и зеленая, синяя и льдисто-голубая. Все логично – именно такими и должны быть верховные ведьмы Северной столицы – умными, сильными, волевыми, безжалостными и с высоким уровнем профилирующих способностей. Только странно, я считал Внутренний круг ковена более многочисленным, состоящим как минимум из четверых. А тут всего двое? Или на встречу со мной пришли не все, или… Я прислушался и улыбнулся. Поблизости звучали струны еще двоих, чей физический облик человеческое зрение не улавливало. Но струны… их-то не спрячешь! И они говорили мне многое.

Я опустился на скамейку рядом с «семейной парой».

– Добрый вечер. – Мой голос звучал негромко. – Слышал, вы хотели со мной говорить. Кстати, ваши коллеги могут перестать прятаться и присоединиться к нам. А то как-то по-детски получается, ей-богу.

– Не понимаю, о чем вы, – холодно произнесла женщина.

– Все вы понимаете, – произнес я, вальяжно закидывая ногу на ногу. – Хотите, расскажу о них? Еще две женщины. Одной под пятьдесят, другая моложе – ей нет еще и сорока. Та, что постарше, семейная. Ее способности в основном лежат в области экстрасенсорики, немного целительства, возможно, связи с миром мертвых. Более молодая одинока. Ее таланты, скорее, относятся к активной области. Гипноз, биологическое воздействие, влияние на человеческие органы чувств, считывание эмоций, отчасти мыслей, даже корректировка чужого восприятия. Если по-простому, отвод глаз. Кстати, сокрытие получилось у нее превосходно, мои аплодисменты. Достаточно?

Женщина поджала губы, а мужчина благосклонно кивнул.

– Впечатляет, господин арфист. Нам говорили, что уровень ваших способностей весьма высок, но мы не склонны верить на слово кому бы то ни было. Подобные факты нуждаются в проверке.

– И что, я ее прошел?

– Вполне, – нехотя признала женщина. – Однако наши… гм… коллеги не покажутся. Семейная пара, беседующая на скамейке со случайным встречным, или, быть может, даже знакомым подозрений не вызовет, а вот еще двое – это уже сборище, которое может заинтересовать кого не надо.

– Итак, мы плавно подошли к предмету нашей сегодняшней беседы, – произнес я. – Чем обязан вниманию питерской магической элиты?

Видимые мне магистры Северного ковена переглянулись, потом женщина пожала плечами, а ведьмак заговорил:

– Думаю, тут необходима некоторая предыстория, чтобы вы поняли серьезность ситуации. У нас в ковене состояла одна чрезвычайно сильная ведьма. Имя ее вам ничего не скажет.

Ага, не скажет, как же! Спирина Юлия Леонидовна, не так ли? Но с желанием попонтоваться собственной осведомленностью я справился легко: сейчас это, пожалуй, будет неуместно.

– Так вот, эта ведьма вела себя очень… гм… агрессивно и опрометчиво. Мы пытались ее вразумить, но тщетно – она пошла вразнос. Ее пришлось отлучить сначала от Внутреннего круга, а потом – и от ковена. Тогда она ополчилась против нас и ввела в обиход очень опасную практику отнятия Силы с убийством доноров. Таким образом она вышла на невероятно высокий уровень могущества. К счастью, ее удалось остановить до того, как этот уровень стал запредельным. Но дурной пример заразителен. Он мог толкнуть на эту опасную дорогу кое-кого еще. Или, как мы предполагаем, уже толкнул.