она давно, вместе с корнями вывернутыми из земли. И они теперь стояли стеной выше меня.

Одним концом ствол лежал на корнях, другим на пне. А под ним было пусто, так что согнувшись можно было пролезть.

А снизу из ствола торчали обломки сучьев, острые и толстые.

Нора выходила ровно под ними.

Такое место я бы и сам себе не построил, даже если бы очень постарался.

Я поднялся на бревно и надрезал его сверху, у корней. Оставил ровно столько, чтобы ствол пока держался сам.

Прямо подо мной, шагах в двух от моих ног, был вход в нору, и оттуда вот-вот должна была показаться тварь.

— Миша! Не бей!

Богатырь обернулся, ничего не понял, но послушался мгновенно, что я в нём и ценю.

— Встань здесь. Молот держи внизу. Когда полезет, бей снизу вверх, в челюсть. Один раз. Больше не надо.

— А если не попаду?

— Попадёшь. Он вылезет прямо тебе в руки.

Оставалось позвать.

Огня под елью не было ни капли, и демон, надо думать, это уже успел заметить.

— Булыч! Ко мне! Голос!

Пёс примчался за полсекунды, сунул нос в чёрное отверстие под стволом и облаял его так, будто там сидела вся мировая несправедливость разом.

Тварь поверила.

Земля под сучьями шевельнулась, и из дыры полезла серая башка с плоскими зубами.

Молот Миши вошёл ему ровно в челюсть, со всей его сумасшедшей силищей.

Демона подбросило и мотнуло, он осел на землю и на пару секунд перестал понимать, где он находится и зачем сюда вообще лез.

Мне этого хватило с запасом.

Я допилил последний кусок, шагнул назад по стволу и спрыгнул на землю.

Ель рухнула вниз, придавив тварь всей своей тяжестью.

К сожалению, даже самые острые сучья и ветки шкуру монстра не пробили, только немного поцарапали и обломались.

Но на серьёзные раны я особенно и не рассчитывал. Главное тварь прибило к земле.

Она дёргалась под стволом, когти скребли мох, и это было единственное, что она теперь могла.

Миша постоял, пару секунд отдышался, подошёл и обрушил на него молот.

Стало тихо.

Соня всё ещё стояла у ели, прижав кулаки к животу, и смотрела на бревно.

А передо мной раскрылась книга и деловито побежала строчками, ничуть не отвлекаясь на обстановку.

'Уничтожен демон-землерой. Опыт начислен.

Питомец Булыч удерживал противника до подхода союзников. Опыт начислен.

Питомец Булыч достиг 3 уровня.

Использована местность и подручные средства. Опыт за Ремесло начислен.'

Последняя строчка мне понравилась больше всех остальных.

Система, конечно, тот ещё бухгалтер, но считает она честно и в мелочах не жульничает. Уронил дерево на демона, изволь получить за работу.

Эля прикрутила горелку, встряхнула баллон и сообщила, что там осталось больше половины.

Хорошая новость. Из своих шестидесяти литров неприкосновенного запаса я сжёг сегодня хорошо если два, и, учитывая, что все целы и здоровы, траты вполне окупились.

Соня отлипла от ствола и сделала два шага к бревну.

— Это землерой, — сказала она вдруг. Голос у неё был ровный и какой-то сам не свой. — Он есть в книге. С картинкой.

— Хорошо, что есть, — отозвался я. — Значит, и название имеется.

— В книге они с ладонь.

Она подняла руку и показала мне ладонь, будто я мог не поверить на слово.

Эту мысль я взял и отложил на потом, вместе с несколькими другими. Ночью в лесу такие вопросы не разбирают.

Эля дошла до сестры первой.

— Ты понимаешь, что ты сделала? — начала она, и голос у неё сорвался на середине. — Ты понимаешь, что тебя чуть не съели? Мама всю деревню на ноги подняла, отец едва на ногах держится, а порывался пойти за тобой, а ты…

Соня молчала.

Не спорила и не оправдывалась. Просто стояла, смотрела в землю и молчала так упорно, что стало ясно: этот замок мы сегодня не откроем.

Эля покричала ещё немного, потом обняла её и заплакала сама, и вот это уже было нормально.

Я в разговор не лез.

Да и не до разговоров сейчас. Сначала надо домой вернуться. Всё остальное потом. Разбираться, ругать, наказывать и задавать вопросы.

— Уходим, — сказал я. — Эля, держи сестру за руку и не отпускай. Миша, тушу донесёшь? — я кивнул на демона.

Глупо было бы бросать добычу. Если уж шкура мелких демонят такая ценная, то что говорить об этом.

Михаэль без лишних слов закинул трофей на плечо и поспешил следом за сестрой.

Булыча я подхватил сам.

Он, само собой, оскорбился до глубины души. Пёс отработал бой лучше всех нас и считал, что уходить с поля обязан на своих четырёх, а не подмышкой у начальства.

Всю дорогу он деловито пытался слезть. Но я видел, что его уже едва ноги держат, а нам надо торопиться.

Так что я терпеливо объяснял, что герои иногда доезжают до дома на руках, и ничего постыдного в этом нет.

Услышав про героя, Булыч, наконец, успокоился и расслабился, будто понял.

Деревню мы едва нашли.

Поле, темнота и где-то в этой темноте наши шесть домов, из которых я в конце концов разглядел один по слабому рыжему пятну в дверной щели.

Печи. Вот и весь наш свет на всю деревню.

Пока мы шли на это пятно, я успел подумать, что вопрос придётся решать. Человек, который ночью не видит дальше своей руки, работать не может, охранять не может и вообще годится только на то, чтобы упасть в собственный колодец.

Дозорные у нас, конечно, имели при себе мои фонари. Но вот я забрал их с собой, и привет.

Так что надо что-то с этим делать.

Люди высыпали к околице все разом. Изольда шла первой и, увидев дочь, не сказала ни слова.

Она просто села на землю прямо там, где стояла, и притянула Соню к себе.

Глафира тут же начала греть воду. Оскар зачем-то принялся считать вернувшихся, хотя нас было всего четверо.

Дитрих обошёл нас кругом, ощупал взглядом с ног до головы и, убедившись, что все целы, молча отошёл.

Мишу я отправил наверх с тушей сразу, не заходя в дом.

А Володя доковылял до крыльца, посмотрел на младшую дочь и сказал только:

— Утром поговорим.

Разговор, впрочем, состоялся уже через час, потому что откладывать такие вещи бессмысленно.

Соню отмыли и посадили на лавку у печи.

Она сидела прямо, как на приёме у важных гостей, держала на коленях кружку