– Вот и продолжай в том же духе, – показательно сурово продолжил Вильям, старательно скрывая улыбку. Один из офицеров не сдержал смешок, но, смутившись под взглядом коммандера, уткнулся в панель управления, демонстрируя полную занятость в процессе.

– Усиливаем энергообеспечение силового щита, начинаем разгон, отправка сообщения о готовности на флагман адмирала, – продолжились различные доклады с разных постов рубки управления корабля. Спокойные, без лишней суеты действия экипажа эсминца явно выдавали, что прямые гиперпрыжки стали достаточно обыденным делом. Даже медленно нарастающую вибрацию все воспринимали с легкостью, готовые к последующему давлению гравитации при проходе.

«Бочка пороха» в составе остального флота давно покинула пределы Идуна, отправившись в сторону территории кортиан. Впрочем, несмотря на возможность быстро достичь Терры, Квирин приказал своим силам не спешить. Буквально после каждого прыжка транспортники под прикрытием дредноута и фрегата задерживались в системе, пока оба эсминца отправлялись на разведку, совершая коротки прыжки для сбора информации. Судя по информации погибшего посла Ноука, норкролы сумели в некоторой степени приблизиться к планете Единой Федерации, но для адмирала оставалось неизвестным, смогли ли противники непосредственно попасть в нее.

Используя прямые гиперпрыжки, имперские силы планомерно изучали окружающие системы, проверяя даже отдельные туннели, чтобы оценить возможность появления противника. К тому же живые испытания значительно ускоряли создание единой схемы путей для двух технологий перемещений. В потенциале после составления полноценной карты последняя могла позволить гораздо быстрее добираться до необходимой точки, одновременно используя оба метода. В то же время в краткосрочной перспективе она способна в какой-то степени обезопасить маршрут до Империи, если не удастся договориться с кортианами на желаемые условия. Вильям знал, что Квирин старательно прорабатывает различные варианты, вплоть до маршрутов экстренного отступления, если вернувшиеся себе планету четверорукие ящеры захотят разговаривать только силой оружия.

Впрочем, к этому моменту флот практически достиг запланированного пункта назначения. Оставалась всего пара прыжков до нужной системы с потенциальными союзниками. Причем второй эсминец, «Френсис Дрейк», как раз должен был проверить предпоследнюю на пути, пока «Бочка пороха» Вильяма заканчивала разведку побочных. Учитывая, что прошедшие дни происходили без происшествий и встреч с врагом, коммандер Вильям искренне надеялся, что, по крайней мере, до Терры им удастся добраться без столкновений с норкролами. Вот в дальнейшем, вероятней всего, избежать новых сражений не получится, но хотя бы до кортиан хотелось добраться без боя.

Передав короткое сообщение, с небольшой вспышкой эсминец исчез из системы, уйдя в прямой гиперпрыжок. Навалившаяся сила тяжести абсолютно не мешала экипажу, успевшему привыкнуть к процессу перехода. Тем более в этот раз гиперпространство не должно было удерживать имперский корабль в своей власти слишком долго, тем самым ограничивая предел давления в границах некомфортного, но вполне терпимого.

– Сэр, как полагаете, император назначит адмирала Квирина на пост гранд-адмирала? – внезапно спросил коммандера Вацлав. – Учитывая огромные потери, которые под его руководством наша эскадра нанесла норкролам… До сих пор не могу полностью осознать, что в последнем бою мы уничтожили более шести десятков вражеских кораблей. Невероятная цифра, – не скрывая эмоции, произнес пилот, – пусть при обороне и с помощью различных ухищрений, но ведь результат есть результат!

– Мне кажется, что даже до того самого ранения адмирал Квирин, еще будучи легендарным коммандером, не мог похвастаться таким достижением, – медленно добавил офицер связи. Давящая на тела экипажа тяжесть постоянно усиливала свой эффект, немного усложняя ведение бесед. – Возможно, нас тоже будет ожидать награда как непосредственных участников. Будем настоящими героями, – мечтательно протянул тот.

– Мы точно не герои, – резко возразил Валлас. – Каждый имперский солдат выкладывается в войне на полную, и простое выполнение своих обязанностей на это откровенно не тянет. Нужно что-то большее, чтобы действительно заслужить так именоваться. Иначе герои бы просто окружали нас, – смутившись под взглядами, офицер мгновенно замолк.

– Но ведь шестьдесят кораблей – это разве мало? Нам ведь это стоило только двух эсминцев…

– И всей базы с производственными линиями, полдесятка транспортников, трофейных лазерных орудий, практически всех десантников… – скептически добавил кто-то.

– Учитывая предыдущие сражения, итоговая цифра урона противнику в реальности гораздо выше, – наконец вмешался Вильям, – поэтому повышение для отдельных солдат и награда для остальных вполне реальны. Вот только это не нам решать. Тем более, чтобы мы смогли лично это лицезреть и ощутить на себе, необходимо банально выжить и добраться до Империи. Поэтому лучше сосредоточьтесь на деле, а не на влажных фантазиях, – резко закончил коммандер, прекращая пустой разговор в рубке. Уловив вполне заметные нотки раздражения в голосе капитана корабля, все офицеры уткнулись в панели управления, демонстрируя поглощенность в процесс.

Спустя два десятка секунд эсминец выскользнул из гипера, появившись в неизвестной системе. Мгновенно запущенная система маскировки попыталась скрыть «Бочку пороха», пока имперский корабль осторожно сканировал окружающее пространство, не активируя силовой щит и не включая двигательные установки.

– Врагов не обнаружено. Фиксирую лишь один гипертуннель. Потребуется порядка тридцати минут для детального изучения системы и ближайших звезд для выявление точного местоположения, – отчитался Валлас, который как навигационный офицер стал ответствен за сбор данных для научного советника Харта. Вернувшись назад, именно он перешлет полученные данные Моргану, чтобы специально выделенное оборудование продолжило соотносить увиденный спектр звезд с остальной базой, тем самым пытаясь создать полноценную карту.

– Тупиковая система, отлично, – довольно пробормотал Вильям, – тогда ждем. Боевые посты покидать запрещено. Вацлав, начинай движение в сторону гипертуннеля. Уйдем в прыжок сразу по окончанию сканирования, – распорядился коммандер, откидываясь в капитанском кресле и глубоко уходя в свои мысли. Вновь начавшие еле слышно переговариваться офицеры в рубке управления эсминцем создавали небольшой звуковой фон, который, впрочем, нисколько не мешал Вильяму на этот раз. Несмотря на очередное ожидание, коммандер искренне радовался такому спокойствию. Ведь альтернативой являлись новые сражения против норкролов. Они абсолютно не страшили капитана «Бочки пороха», как и возможная гибель. Но стоящие за ними транспортные корабли с беззащитными колонистами нуждались в защите. Поэтому пока их небольшой флот не доберется до Империи, Вильям полностью поддерживал упорное желание Квирина избегать любых столкновений с противником.

Спустя полтора часа со ставшей привычной вспышкой эсминец покинул границы безжизненной системы, исчезнув в гиперпространстве. Впрочем, выход из туннеля оказался за пределами какой-либо звездной системы, буквально находясь в черной пустоте. Несмотря на невероятную редкость такого явления из-за выявленной косвенной зависимости местоположения гипертуннелей к наличию более ярко выраженной гравитационных силе неподалеку, порой такое происходило. Возможно, местная звезда давно взорвалась, уничтожив окружающие ее планеты, а возможно, существовала другая причина. Обоснования данного явления Вильяма абсолютно не интересовали. Только итог, который в этот раз сыграл ему на пользу. Не было необходимости исследовать дальше, а местоположение гарантировало отсутствие противника. Снова же ввиду отсутствия гравитационных сил в непосредственной близости прыжок можно было осуществить сразу.