– Бери «Френсиса Дрейка» и один «телепортатор», – недолго думая обозвав транспортный корабль с боевой модификацией установки прыжка, Квирин продолжил: – После чего попробуй задержать рейдеры. По необходимости соверши самостоятельный прыжок к кортианам, не дожидаясь основную группу. «Телепортатор» можешь использовать по назначению или как пугало. Главное – завязать на себе вражеский огонь, позволив транспортникам безопасно прорваться к границе системы. Задача ясна?

– Да, адмирал, – подтвердил коммандер. Услышав нужный ответ, Квирин мгновенно прервал связь, сосредотачиваясь на других вопросах. В это же время Вильям уже прикидывал новую траекторию, – Вацлав, меняй направление. Щиты на максимум, огонь пока не открывать. Полностью сосредотачиваемся на защите. Отдельный канал… – продолжил раздавать приказы Вильям. Подчиняясь им, оба эсминца начали разворот в сторону рейдеров. Где-то позади их догонял телепортатор, пытаясь прикрыться корпусами боевых кораблей, чтобы безопасно приблизиться на дистанцию работы установки.

Вот только норкролы успели отправить отчеты об этих модификациях транспортных кораблей во время нападения на Идун. Задумка Вильяма проваливается, не успев воплотиться. Вражеские суда сразу расходятся в стороны, создавая между собой обширное пустое пространство. Телепортатор, буквально сжигая собственные двигатели, пытается как можно быстрее сблизиться. Оба эсминца под руководством Вильяма резко открывают огонь, понимая угрозу, но поздно. Оставшиеся тринадцать рейдеров обрушивают целый шквал снарядов на безоружный, но в то же время столь опасный транспортник. Последний пытается самостоятельно уйти в рискованный прыжок, но на зарядку требуется время, которого просто нет.

Мерцающими скачками проглатывая пространство, огромные болванки неотвратимо летят в сторону своей цели. Где-то позади аналогичные собратья врубаются в силовые щиты дредноута и фрегата, вызывая мимолетные сверкания энергетической защиты. Другие заряды проскальзывают между массивными корпусами сосредоточенных на прикрытии гигантов, врубаясь всей своей массой в корабли с колонистами. Под столь плотным огнем флот Квирина начинает терять ценные транспортники, не имея возможности навязать в ответ открытый бой.

Первые многотонные снаряды попадают в заднюю часть транспортного судна. Прикрытый слабым щитом, он не в силах сопротивляться обрушившейся мощи. Сверкание энергетической защиты быстро исчезает, после чего заряды уверенно добираются до корпуса. Вминая металл и пробивая огромные дыры, они прошивают беззащитный корабль до самого нутра. Распространяющаяся кислота вносит еще больше разрушений, буквально разъедая внутренние отсеки. В этом страшном хаосе крики беспомощных людей пробирают до глубины души, но снаряды все так же продолжают рвать корпус, не обращая внимания на хрупкие человеческие жизни.

Гибнущий транспортник раскалывается на несколько частей. Соседние корабли, движущиеся в плотной формации, с трудом избегают столкновений, но не один не замедляется для оказания помощи. Остановишься – погибнешь. Эта четкая мысль словно пульсирует в головах экипажей, и они упрямо выжимают все возможное из двигательных установок, чтобы избежать аналогичной участи. Впрочем, вражеские снаряды продолжают пожинать кровавую жатву, уничтожая еще несколько кораблей.

Следя за происходящим, Квирину оставалось только стиснув зубы упрямо следовать разработанному плану, иначе гибель постигнет всех. Не было возможности оставить для прикрытия фрегат или дредноут, ведь неизвестно, что будет ждать в будущем. Оба этих корабля, в отличие от эсминцев, не имели прыжковой установки, что однозначно поставит крест на их судьбе, даже если они каким-то чудом смогут пережить сражение против трех десятков рейдеров. Впрочем, под постоянными попаданиями заряд их энергетических щитов изрядно снизился, не оставляя шансов даже в прямом столкновении. В группе Вильяма ситуация развивалась не лучше.

Мертвые обломки транспортника медленно разлетались в космосе, разорванные многочисленными снарядами. Успев уничтожить еще один рейдер противника, эсминцы людей тоже подверглись обстрелу. Поддавшийся панике из-за гибели транспортников с колонистами и попытавшийся скрыться с помощью маскировочной системы, «Френсис Дрейк» превратился в легкую мишень, явно выделяясь на фоне радаров пятном помех. Несмотря на размытие и отсутствие точной стрельбы, уже первое касательное попадание снесло ослабленный работой установки сокрытия щит. Восстановить его эсминец уже не смог. Сосредоточенный огонь накрыл боевое судно Империи, несколькими снарядами оторвав приличный кусок корпус. Продолжая стрельбу, рейдеры норкролов буквально размолотили его до мельчайших частей, походя разнося редкие спасательные капсулы.

– Твари, – негромко выругался Вильям, глядя на уничтожение союзного корабля. Его «Бочка пороха» после первого попадания резко замедлился, имитировав поломку, из-за чего фокус стрельбы перенесся на второй эсминец. – Вацлав, полный ход. Всем готовиться к прыжку, – приказал коммандер, продолжая наблюдать за ситуацией. Выиграть некоторое количество времени им удалось, вот только это не слишком помогло адмиралу. Три транспортника с колонистами и один с прыжковой установкой уже оказались уничтожены. При этом флот Квирина все еще не сумел достичь границы системы, продолжая находиться под плотным огнем норкролов.

Следующие минуты для экипажа «Бочки пороха» слились воедино. Им повезло, что большая часть группы рейдеров устремилась на перехват транспортных кораблей, от чего интенсивность стрельбы по эсминцу значительно уменьшилась. Но даже так численное преимущество врага заставило выжимать из корабля все возможное, маневрируя в попытках избежать вражеских снарядов. Постоянная нехватка энергии на силовом щите вызывала сильное нервное напряжение, особенно в короткий момент, когда щита вовсе не было. Пришедшееся на это время касательное попадание разрушило несколько орудий, убив канониров, а также заставило команду техников экстренно проводить ремонтные работы, но кораблю удалось восстановить энергетическую защиту. Сорванный голос Вильяма и буквально взмокший Вацлав, виртуозно включающие маневренные двигатели. Пилот, не пытаясь грубо преодолеть инерцию, скорее наоборот поддался ей, старательно закручивая корабль в хаотичной траектории. Наваждение с коммандера спало в момент нарастающей вибрации, охватившей «Бочку пороха» в момент совершения прыжка. С мимолетной вспышкой эсминец исчез из системы, оставляя основные силы позади.

– Фух, вырвались, – шумно выдохнул пилот, сбрасывая напряжение, – откровенно не уверен, что смогу повторить такое, – искренне произнес он, откидываясь в кресле. В этот раз нарастающая сила тяжести приятно охватывала в свои объятия, явно говоря, что есть возможность отойти от горячки боя, укрывшись в безопасное гиперпространство.

– Ты сильно не расслабляйся. Неизвестно, как кортиане встретят нас, – нервно заметил офицер навигации, – тем более необходимо дождаться адмирала. Надеюсь, что новых потерь больше не будет…

– К сожалению, их уже не мало, – произнес Вильям с усталостью в голосе. Напряженное сражение изрядно вымотало экипаж, заставив его выложиться на полную. – Готовьтесь к выходу из гиперпространства. Валлас, сколько ориентировочно времени понадобится адмиралу Квирину, чтобы присоединиться к нам? – уточнил коммандер, усилием воли вновь приводя себя в сосредоточенное состояние. Им невольно вновь пришлось стать разведчиками, отправляясь на исследование нового пространства первыми.