– Возвращаемся, – коротко приказал коммандер после подтверждения Валласа об окончании сканирования.

Путь в исходную систему не занял много времени, и скоро эсминец уже начал отправку собранных данных на фрегат «Грозовой шторм». Но первый же взгляд коммандера на тактическую карту продемонстрировал, что за время их отсутствия что-то успело произойти. Выстроенные в формацию сопровождения боевые корабли разместились впереди, будто собираясь после выхода из гиперпространства прикрывать транспортники. Причем направление движения внезапно изменилось, словно адмирал выстроил новый маршрут в обход ранее запланированного. Не видя противников или следов боя, Вильям мгновенно сообразил, что «Френсис Дрейк» обнаружил норкролов. Каким образом давний враг сумел добраться практически до самой Терры, коммандер искренне не понимал. Благо, не имея возможности на прямые прыжки, расстояние в соседнюю звездную систему, по сути, ничем не отличалось для противника от другой стороны галактики. Но такая близость впечатляла.

Вскоре короткий сеанс с флагманом связи подтвердил догадку Вильяма. Второй эсминец только чудом сумел уйти невредимым, неудачно для себя выйдя неподалеку от гипертуннеля. Обнаруженные в системе три десятка рейдеров среагировали на имперское судно моментально, открыв полновесный шквальный огонь. Даниэль Буч, капитан «Френсиса Дрейка», только и успел, что активировать маскировочную систему. Полностью скрыть с радаров эсминец она, естественно, не смогла, явно показывая четкое пятно помех в пространстве, но зато позволила не дать полноценно навестись на корабль орудиям противника. Выиграв требуемое время на первом залпе, «Френсис Дрейк» сумел вовремя развернуться и уйти в экстренный прыжок, пока вражеские канониры накапливали заряды для повторных залпов.

В связи с произошедшим адмирал приказал продолжить путь к территории кортиан, попытавшись обойти контролируемую норкролами систему. Такая близость врага могла подтолкнуть четвероруких ящеров договариваться с Империей, самостоятельно ища возможного союза. С другой стороны, вероятность того, что Квирину будет банально не с кем разговаривать об этом самом союзе, внезапно тоже повысилась. Слишком стремительно шарообразные корабли вышли вплотную к Терре, каким-то образом проложив путь через многочисленные хаотично размещенные гипертуннели. К тому же такое расположение группы рейдеров могло означать, что кортиан пытаются взять в осаду, перекрывая окружающие системы даже от прямых прыжков, тем самым зажимая в плотные тиски. Пережив потерю Земли, имперцы четко осознавали грозящую опасность таких действий.

Непосредственно у самой границы выстраивавшаяся колонна кораблей замедлилась, разбившись на шесть импровизированных групп с небольшими промежутками между собой. В центре каждой находился транспортный корабль со стандартной установкой гиперпрыжка, готовый использовать ее для отправки ближайших судов в соседнюю систему. Не перевозя ничего внутри своих огромных корпусов, эти транспортники внезапно превратились в эдаких межсистемных извозчиков, выполняя единственную, но крайне важную функцию. Роль группы авангарда взяли на себя четыре оставшихся боевых корабля Квирина, окружив со всех сторон собственного «перевозчика». Позади них разместилась тройка одинаковых на вид судов, пара из которых несла внутри себя боевую модификацию установки гиперпрыжка. Последняя, ввиду опасности применения, должна была использоваться только в бою и никак не во время обычных перемещений. Замыкали колонну оставшиеся группы, равномерно разделившие между собой оставшиеся пару десятков металлических махин, набитых бессильно ожидающими последующих событий колонистами.

Причем, как понял Вильям, избежать системы с норкролами попросту не получалось. Судя по собранным данным, дальность прыжка с других точек окажется чрезмерно большой для организма терранцев и особенно для детей. Попытка зайти с противоположной стороны только увеличивала шансы встретить еще больше шарообразных кораблей противника, попутно отнимая огромное количество времени. Поэтому Квирин решился на стремительный прорыв к кортианам. Единственное, имперский флот собирался совершить прыжок из другой системы, тем самым смещая точку появления в сторону от возможной засады противника. Кратко продумав отдельные маневры на разные случаи и отправив их капитанам, адмирал не захотел давать лишнего времени на реакцию противнику, принудительно ускоряя проведение операции, даже в ущерб собственной подготовке, поэтому, как только «Бочка пороха» разместилась внутри формации, она незамедлительно исчезла в черноте космоса.

– Вперед, – негромко проговорил Вильям, когда вибрация по ощущениям достигла максимума. Спустя мгновение пятерка кораблей оказался утянута в гиперпространство, запуская отсчет для следующих групп. Не успевшая полноценно показать себя давящая сила тяжести совсем скоро отступила, выталкивая имперские корабли в новой системе. Будучи промежуточной, она уже проверялась и была отмечена как безопасная, так что вскоре небольшой флот готовился к очередному прыжку. За время перемещения к нужной точке возле границы Квирин успел подробней проработать план прорыва, а экипажи – удостовериться в полной боеспособности своих судов.

– Господа, напоминаю, что после перемещения мы потеряем возможность связаться с оставшимися позади кораблями, – организовав канал связи, Квирин обратился к капитанам боевых кораблей прямо перед стартом операции, – через установленное время транспортники последуют за нами, а значит, невзирая на противодействие врага, в случае необходимости или даже полного провала мы обязаны обеспечить их прикрытие и безопасный отход. Мы точно знаем, что враг нас ожидает, но его местоположение до последнего останется неизвестным. Возможно, он будет ждать в районе прошлой точки, но есть вероятность, что мы возникнем прямо перед готовыми к стрельбе орудиями норкролов. Наиболее важен именно момент сразу после выхода из гиперпространства. От готовности экипажа действовать оперативно зависит судьба множества людей. Буквально каждая секунда окажется на счету. Без ненужных геройств, без желания забрать с собой в могилу как можно больше врагов. Без излишних самопожертвований ради одного корабля, когда в итоге мы можем потерять больше из-за нехватки сил в критический момент. Наша цель не показать норкролам, как яростно и безжалостно имперские солдаты сражаются, – они давно ощутили это в полной мере на своих шкурах. Нет, мы должны продемонстрировать противнику, как человечество умеет выживать, преодолевая выставленные преграды. Я искренне надеюсь, что каждый в полной мере осознает это, – предупредил адмирал. Пылающие оранжевым цветом глаза словно проникали в душу, заставляя подчиниться. – Готовность три минуты, – закончил короткой командой Квирин, заставляя небольшой флот ускоренно направиться к границе системы, готовясь к прыжку.

Запустившаяся установка на «перевозчике» охватила корабль Вильяма, позволяя последнему не тратить драгоценную энергию на само перемещение. Четко действующий экипаж планомерно готовился в случае необходимости мгновенно открыть огонь и начать боевые маневры. Суетившиеся команды техников параноидально в сотый раз проверяли все системы эсминца, стремительно прогоняя короткие тесты. В это же время сам коммандер бегло изучал по собранным «Грозовым штормом» данным пространство, через которое они собираются прорываться к кортианам.