в грёзы нельзя насовсем убежать:

Краткий век у забав — столько боли вокруг!

Попытайся ладони у мёртвых разжать

И оружье принять из натруженных рук.

Испытай, завладев

Ещё тёплым мечом

И доспехи надев, —

Что почём, что почём!

Разберись, кто ты: трус

Иль избранник судьбы,

И попробуй на вкус

Настоящей борьбы.

И когда рядом рухнет израненный друг

И над первой потерей ты взвоешь, скорбя,

И когда ты без кожи останешься вдруг

Оттого, что убили его — не тебя, —

Ты поймёшь, что узнал,

Отличил, отыскал

По оскалу забрал —

Это смерти оскал!

Ложь и зло — погляди,

Как их лица грубы,

И всегда позади

Вороньё и гробы!

Если мяса с ножа

Ты не ел ни куска,

Если руки сложа

Наблюдал свысока,

И в борьбу не вступил

С подлецом, с палачом, —

Значит, в жизни ты был

Ни при чём, ни при чём!

Если путь прорубая отцовским мечом,

Ты солёные слёзы на ус намотал,

Если в жарком бою испытал что почём, —

Значит, нужные книги ты в детстве читал!

( Владимир Высоцкий "Баллада о борьбе")

По увлажнившимся глазам ребятни и взрослых, и по их горящим решимостью лицам, Ксан поняла, что Южный склон и примыкающий к нему перевал будет под надёжной охраной, а дети... Дети вырастут достойными людьми. Гномами, то есть. Каждый из них пережил потерю, но не озлобился, а преисполнился решимости защищать невинных и слабых, бороться за справедливость. Надолго ли этой решимости хватит? Этого Ксан не знала.

После выступления, завершившегося гномьими традиционными песнями, Ксандир подошёл к Ксан, которая сидела у костра рядом с Ксантариэлем и Ксанти. В такой чудный летний день гномы приняли решение поужинать на свежем воздухе, чему немало способствовал устроенной Александрой концерт. Все разбрелись группами по интересам, и наша компания путешественников тоже обособилась.

- Ксан... - Проговорил Ксандир и замялся. - Ты знаешь, что я уже совершеннолетний и заканчиваю обучение в форте... Я часто бывал в Ордане, Миндарре и некоторых других городах по делам форта. В Миндарру несколько месяцев назад прибыла делегация гномов, возвращающаяся от эльфов. И один из гномов рассказывал об удивительной эльфийской певице человеческого происхождения. Её голос мог равно брать и высокие, и низкие ноты, а песни заставляли что-то трепетать и гореть в душе... Потом до наших земель дошли слухи, что эта певица покинула эльфийские земли, и больше о ней никто не слышал. А во время выступления ты спел одну эльфийскую балладу на их языке...

Договорив, Ксандир поднял на Сашу вопросительный взгляд, и девушка сразу поняла, что он хочет услышать. Переглянувшись со спутниками, Ксан ответила:

- Всё верно, Ксандир. Я - та самая Александра, но, я надеюсь, это останется между нами? Мне бы не хотелось привлекать к себе ненужное внимание, я путешествую инкогнито.

- Разумеется, грата Александра! - Воскликнул гном. - Я понимаю и уважаю ваше стремление сохранить инкогнито. Но... я бы хотел...

Гном мялся, не решаясь закончить мысль.

- Чего бы ты хотел, Ксандир? - Не выдержала Саша. Автограф он, что ли, попросить хочет?

- Я бы хотел отправиться с вами в странствие! - Выпалил гном на одном дыхании.

- Что? - Одновременно воскликнули Ксан и её спутники. Потом Саша решила уточнить:

- Зачем тебе это? Разве ты не хочешь стать стражником перевала и остаться жить в форте?

- Не хочу! - Замотал головой гном. - Я тут почти всю сознательную жизнь провёл, а когда начал выезжать в разные города - сперва в сопровождении взрослых, а затем и сам - понял, что хочу посмотреть мир. Возьмите меня с собой, пожалуйста! Я очень хороший воин и смогу вас защитить.

- Эй! - Воскликнул Ксанти. - Мы вообще-то тоже не пальцем деланы! Я - маг и смогу защитить свою сестру.

- А я - эльф, и тоже могу защитить своих человеческих родичей, - спокойно отозвался Ксантариэль.

- У вас - магия, а у меня - мастерство сражения оружием, а ещё знание военных тактики и стратегии, - упрямо проговорил Ксандир.

- Но... - начал было Ксанти, однако Саша прервала его, не дав разгореться спору.

- Хорошо, Ксандир, ты пойдёшь с нами, - устало проговорила девушка. - Мы тут пробудем ещё пару дней, затем остановимся на неделю в Ордане и двинемся дальше. Если сможешь достать карту расположения гномьих городов - будет очень славно. А пока можешь собирать вещи и прощаться с жителями форта.

- Спасибо, грата Александра, - воскликнул молодой гном, - обещаю, вы не пожалеете!

- Надеюсь, - буркнула Ксан, глядя на удаляющегося счастливого гнома. Кажется, в их компании прибыло.

- Зачем ты его позвала? - Недоумённо поинтересовался Ксанти.

- Для комплекта, - ядовито произнесла Саша. - Нам как раз четвёртого Ксана в компанию не хватало. Зато теперь - полный комплект!

- Чего? - Не понял Ксанти.

- Ну как же? Ксан-человек - это я, - девушка ткнула в себя пальцем, а затем перевела взгляд на Ксанти, - Ксан-маг - это ты, Ксан-эльф - это Тар, ну и теперь ещё Ксан-гном присоединится. Комплект. Ксаны должны держаться вместе!

На последних словах девушка хихикнула. Ксанти обалдевшим взглядом смотрел на неё, а затем тоже стал подхихикивать. В итоге они все втроём рассмеялись и хохотали до тех пор, пока не обессилили.

- Вообще-то, я тоже человек, - отдышавшись, заметил Ксанти.

- Но ты ещё и маг, - ответила девушка.

- А ты - ведьма! - Припечатал Ксанти, вспомнив, что рассказала Саша о своём знакомстве с ведьмами и о её даре.

- Не ведьма, просто дар похож... Но что за дар и как им пользоваться, я вряд ли узнаю. Он у меня срабатывает самостоятельно и без какого-либо контроля с моей стороны.

- Ничего, разберёмся, - Ксанти обнял Сашу с одной стороны, а Ксантариэль обнял их обоих с другой. Так они и сидели втроём, глядя на огонь, думая каждый о своём, а также и о том, что их ждёт дальше.

Глава 23

- Дир! Долго ещё? - Не выдержала Саша, когда гном в очередной раз остановился и принялся крутить в руках карту.

- По моим подсчётам около десяти лошадиных путей, - отозвался Ксандир, почёсывая чёрную макушку. Молодой гном ещё не носил бороды, как его сородичи, а