Но завтра. Ночью по лесу двигаться не лучшая идея, вы согласны? А сегодня я приглашаю вас разделить со мной этот скромный ужин.

Ксандир, Ксанти и Ксан переглянулись, пытаясь понять, не опасно ли будет согласиться на это предложение. Какой бы дружелюбной и безобидной ни казалась Мирэль, они ничего не знали о возможностях местных жителей и конкретно этой их представительницы. Однако пока они обменивались взглядами, Ксантариэль уже достал из своего мешка миску и с поклоном протянул её Мирэль:

- Прекрасная Мирэль, для меня честь разделить с тобой пищу, приготовленную твоими руками.

Молодая женщина на это очаровательно улыбнулась и, дважды зачерпнув ковшом мясную похлёбку, наполнила миску эльфа. Остальным ничего не оставалось, как последовать его примеру. Обижать хозяйку не хотелось, а если с едой что-то не так, то Ксан рассчитывала на свой сильнейший лечебный амулет и на помощь Ксанти, который может его зарядить в случае чего. Зарядить мог бы и Ксантариэль, но судя по его восхищённому взгляду, направленному на Мирэль, этот эльф для их компании уже потерян.

Похлёбка оказалась восхитительной - горячая, густая, вкусная. Сама Саша в своих странствиях никогда не стремилась к изыскам: приготовленная ею еда была вкусной, но простой, и состояла, как правило, из двух-трёх ингредиентов. Смешивать же несколько видов трав и овощей для улучшения вкуса похлёбки ей бы и в голову не пришло. Одно дело - готовить дома, у плиты, и совсем другое - походная еда. Однако оказалось, что и походная еда может быть умопомрачительно вкусной.

Дождавшись, пока её гости закончат с едой, Мирэль проговорила:

- Неподалёку отсюда есть замок. Я провожу вас туда завтра утром. Этот замок принадлежит одному моему знакомому, и вас там хорошо примут. Особенно тебя, Странница.

"Хм, значит, не показалось!" - с досадой вздохнула Ксан. Досада была вызвана тем, что практически все женщины, встретившиеся ей на пути, с первых мгновений догадывались, что она девушка. В отличие от мужчин их почему-то не обманывала её маскировка. Повторно назвав её странницей, Мирэль таким образом подтвердила, что видит перед собой не юношу-менестреля, а девушку. Вот только почему "странница"?

- Странница? - Спросил, опередив её, Ксанти. - Это что-то значит?

- То и значит, маленький маг, - усмехнувшись, ответила Мирэль. - Твоя названая сестра - Странница, ты разве не понял этого?

- Я не маленький! - Возмутился Ксанти. - И откуда вы знаете, что Ксан - моя сестра?

- Я многое знаю, - загадочно ответила Мирэль, - и сразу почувствовала, когда в нашем мире появились чужаки. Потому и пришла сюда встретить вас.

- Зачем? - Насторожившись, спросила Ксан.

- Чтобы помочь, конечно же. Вредить вам мне нет резона, да и от вас миру больше пользы, чем вреда. Так что не волнуйся, Странница, не обижу твоих друзей. И спасибо, что привела его ко мне, - на последних словах Мирэль перевела сияющий взгляд на Ксантариэля, который и так не отводил глаз от красавицы.

- А чего же вы нас рас раньше не встретили? - Возмутился Ксандир. - Мы тут по уши в снегу пробирались к лесу, а вы у костерка спокойно поджидали?

- А разве я вам что-то должна, юный гном? - Спокойно спросила в ответ Мирэль, отчего Ксандир смутился. - Без моей помощи вы бы и дальше блуждали по Снежной Пустоши. Я позволила вам увидеть мой лес и привела вас к своему костру. А завтра провожу к жилым землям. По-моему, этого достаточно.

- Конечно, госпожа, простите меня, - окончательно смутившись, выдавил гном.

- Мирэль, прости, если спрошу что-то не то, - вмешалась Ксан, - но твои возможности, твоё знание о нас... Ты богиня?

Ответом ей был лёгкий переливчатый смех. Отсмеявшись, Мирэль сказала:

- Нет, я не богиня. Скорее уж, Хранительница... Я одной расы с твоим другом, но в этом мире эльфы отличаются от тех, что живут в родном мире Ксантариэля. Мне открыты многие знания о том, что происходит в моём мире, потому я и знаю столько о вас. О том же, что мой избранник придёт в этот мир вместе с одним из Странников, я знала давно.

- Избранник? - Воскликнула Ксан, переводя взгляд на Ксантариэля.

- Наири... Моя наири, - прошептал Тар, не сводя глаз с эльфийки чужого мира, - у нас это стало считаться легендой... Не думал, что встречу когда-нибудь свою наири. Мирэль...

- Мой наир, - нежно проговорила та, - Ксантариэль...

Оба поднялись, встали друг напротив друга, восторженно рассматривая один другого, затем соединили руки и переплели пальцы, глядя глаза в глаза и, словно ведя неслышный диалог. Их безмолвное общение продолжалось несколько минут, пока Ксанти не кашлянул, обращая на себя внимание:

- Так что там со Странницей? - напомнил он. Парочка эльфов наконец-то прервала свои гляделки. Оба сели рядышком, продолжая держаться за руки, а Мирэль сказала, обращаясь к Ксан:

- Ты ведь знаешь, в чём твой дар?

- В песнях? - Озвучила Саша то, что узнала от ведьм и о чём догадывалась сама.

- Верно, - кивнула Мирэль, - но не только. Ты - Странница, ходящая между мирами. Странники - это не маги. Вернее, не совсем маги. Они, как и Хранители, стоят особняком. Хранители нужны миру, чтобы следить за порядком, поддерживая равновесие в собственном мире, а Странники нужны для поддержания равновесия между мирами. Вы всегда стремитесь туда, где нужны больше всего. В этом ваша суть. Странники могут обладать собственной магией, как ты, а могут быть совершенно обычными жителями. Они могут быть целителями, воинами или менестрелями, учёными или художниками - это неважно. Важно то, что они вечно в пути - и путь их лежит туда, где требуется их присутствие.

- Звучит так, словно у меня нет выбора, - поёжилась Саша. Она-то считала себя свободной, а, оказывается, ей управляет... непонятно что!

- Нет-нет, - возразила Мирэль. - Это и есть твой выбор. Странниками не становятся против воли. Видимо, это тебя устраивает, к этому тянется твоя душа.

- Значит, - протянула Ксан, - с Ксантариэлем я встретилась только для того, чтобы привести его сюда, к тебе?

Мирэль пожала плечами.

- Я не знаю ответа. Вы встретились, он пошёл с тобой, ты согласилась - и это всё. А уж какую роль вы сыграли в жизнях друг друга - вам виднее. Отказалась бы ты, он ушёл бы с другим Странником или