Это не могло не радовать. Но вот конкретно в данный момент куда сильнее было смущение. Уже от одного присутствия Алмира. Все-таки после его вчерашнего предложения мне до сих пор было не по себе. Но хоть решение по этому поводу я уже приняла, и то хорошо. Сначала узнаю, виновен ли Алмир в смерти Брана. И если нет, то соглашусь на его условия.

Господин Дальд между тем продолжал рассказывать Алмиру:

– Сегодня закрепили навык контроля над мощью и учились задавать конкретное направление силы. У госпожи Вилены получается все лучше и лучше. Должен сказать, она явно прирожденный маг. Не просто по происхождению, я имею в виду, но и по предрасположенности к развитию.

Алмир довольно улыбнулся, в его взгляде явственно просквозила чуть ли не гордость мной. Почему-то так приятно от этого стало.

– Да-да, все мы очень рады, что Вилена у нас молодец, но занятие ведь уже закончилось? – Госпоже Мирланде явно не терпелось отсюда убраться. – Тем более давно уже наступило время обеда.

Она первой направилась на выход из зала, господин Дальд за ней. Я тоже хотела уйти, но Алмир придержал меня за руку.

– Вилена, ты ничего не хочешь мне сказать?

Я почувствовала, как к щекам приливает румянец.

– Алмир, я не могу принять решение так быстро. Мне нужно время, чтобы все взвесить.

Он мягко притянул меня к себе.

– Я могу помочь тебе с принятием решения.

Я, конечно, сразу поняла однозначный намек, но все же удержалась от соблазна, приложила палец к губам Алмира, прежде чем он меня поцеловал.

– Ты мне еще как можешь помочь, – кивнула я. – Например, рассказав, кем был на самом деле Эрион и из-за чего состоялась у вас дуэль. К тому же тебе не кажется, что я имею полное право знать, в чем именно таком злодейском ты меня подозревал?

Алмир нахмурился, но все же ответил ласково, словно маленькому неразумному ребенку объяснял:

– Вилена, давай оставим эту тему раз и навсегда. Я не хочу, чтобы ты во все это втягивалась. И не допущу этого. Так что договоримся сразу, здесь и сейчас. Абсолютно все внешние проблемы решаю я сам. Проблемы наших взаимоотношений решаем вместе.

– Извини, но твое необоснованное презрение – это как раз таки проблема наших отношений, – не сдавалась я. – Алмир, хватит уходить от ответа, в конце концов.

– Я и не ухожу от ответа. Я прямым текстом говорю, что тебе не стоит забивать свою хорошенькую головку такими вопросами.

– Да-да, я в курсе, ты уже говорил, что меня должны интересовать исключительно наряды, драгоценности и балы. – Я хотела отстраниться, но он удержал меня в объятиях.

– И я, – вдруг лукаво улыбнулся Алмир. – Но не как источник вредной для тебя информации.

– А как кто? – с вызовом поинтересовалась я. – Как жених, милосердно предлагающий продолжить род до свадьбы? Извини, Алмир, но мне очень сложно довериться человеку, который совсем не доверяет мне. Да даже всерьез не воспринимает!

– Я воспринимаю тебя всерьез, Вилена, – возразил он. – И я не вижу совершенно ничего плохого в том, что я оберегаю тебя от тревог и волнений.

– Скрывая правду, ты их порождаешь еще больше. Я же строю догадки, предположения. И уж поверь, не особо хорошие.

Но Алмир не поддался, теперь уже он приложил палец к моим губам. Мягко, но в то же время категорично произнес:

– Вилена, я же сказал, тема закрыта. Давай не будем тратить наше время и силы на бессмысленные споры. – Он неспешно очертил пальцем контур моих губ, порождая прикосновением множество мурашек.

Наклонился к моему лицу, но я снова не позволила себя поцеловать, чуть отстранилась.

– Ты теперь так и будешь от меня бегать? – хмуро посмотрел на меня Алмир.

– А я от тебя и не бегаю, я просто спешу заняться теми делами, которыми, по-твоему, я исключительно и должна интересоваться, – мило ему улыбнулась. – Как раз в это время портниха должна принести мне платье для сегодняшнего званого приема. Так что, извини, мне пора.

– Вилена! – Он помрачнел еще больше.

– Что? – Я с самым невинным видом захлопала ресницами. – Теперь-то что не так? Я лишь следую твоим исключительно верным указаниям.

Алмир хотел что-то ответить, но тут в магический зал заглянул господин Дальд.

– Алмир, можно тебя отвлечь? – озабоченно спросил он.

Ну понятно, опять секретные секреты.

– Я уже ухожу, – быстро сказала я.

Алмир все-таки отпустил меня из объятий, но напоследок весьма многообещающе шепнул:

– Вечером, после приема, пообщаемся на эту тему наедине и поподробнее.

Я спешно вышла из магического зала, господин Дальд тут же закрыл за мной дверь. Вот честно, несмотря на уколы совести, мне бы очень хотелось подслушать, о чем они там будут секретничать, но все равно тут ничего слышно не было.

Вечером на званый прием мы поехали вчетвером. Как выяснилось, господин Дальд был тоже из числа аристократов и к тому же, по иерархии Артенской гильдии магов, имел степень магистра. Но, конечно, в глазах госпожи Мирланды это уважения не прибавляло. Она всю дорогу весьма тонко и даже будто бы вежливо его доканывала, он отвечал ей взаимностью. Мы с Алмиром в их перепалку не вмешивались, придерживались позиции наблюдателей, лишь переглядывались с улыбкой. Я даже отвлеклась от своего жутко неудобного вечернего платья. Портнихи перестарались с корсетом, и теперь изящный силуэт грозил мне обмороком в любой момент.

В иерархии местной аристократии я ориентировалась плохо. Еще во время сезона балов тетя Эмилия пыталась меня просветить по этому поводу, но я была так увлечена Алмиром, что больше никем, кроме него, не интересовалась. Ну а теперь госпожа Мирланда помогала мне наверстать упущенное. И сегодня званый прием устраивала двоюродная сестра королевы. Внушительный особняк ее семьи явно стремился к статусу дворца, карет у входа скопилось множество. На дверце одной красовался королевский герб – видимо, принц Тиар тоже сегодня был тут. Алмир на миг досадливо нахмурился, госпожа Мирланда выразительно на меня глянула, ну а я к перспективе встретиться на приеме с его высочеством отнеслась без негатива.

Все равно я не видела в Тиаре ничего плохого. Вежливый и обходительный, подарил мне королевскую реликвию. Ну а то, что для него я, как и для Алмира, лишь вроде ценной вещи, за которую стоит побороться… Тут я уже ничего поделать не могу. Пусть воюют друг с другом за будущее главенство власти – пока оба заняты, у меня больше шансов тайно выяснить правду. И я уже вовсю строила планы для своего следующего шага. Конечно, в идеале было бы, если бы объявилась та жутковатая девушка, знавшая и Брана, и Эриона. Но так и до самой свадьбы можно впустую просидеть, дожидаясь ее. А я не собиралась терять время.

Госпожа Мирланда бесцеремонно ухватилась за локоть господина Дальда, с милостивым видом королевы заявив, что ладно, так уж и быть, она позволяет ему проводить ее в бальный зал. Магистр хоть и явно порывался отбрыкаться, но, видимо, природная вежливость победила. Они пошли первыми, а следом уже мы. Честно говоря, из-за чересчур тесного корсета мне ужасно не хватало воздуха даже на улице. И страшно представить, что будет в душном помещении. Но пока я держалась стойко, старалась не показывать виду. Под руку с Алмиром прошла в бальный зал.