направляясь к жилищу Верховной, стоявшему на отшибе. Чтобы попасть к нему, требовалось пройти через всю равнину, на которой, будто клочки травы, пестрели разномастные шатры ведьм и ведьмаков. У каждого ковена был свой цвет: бирюзовый – у морских ведьм с мыса Коготь Эн-ра, угольно-черный – у предсказательниц, обитающих в горах на границе с Пустыней Познаний, алый – у заклинательниц крови с Островов Дальнего Предела. Золотой, жемчужный, зеленый, синий… Поселение было переполнено. Двенадцать истинных ковенов – отщепенцы и отшельники, собравшиеся со всех концов Ведьминых земель, так и не разъехались по своим краям после ночи Мабона. Слишком рискованно. Песчаные ведьмы могли вернуться в любой момент.

Пропуская мимо ушей болтовню Корри, девушка следила за реакцией окружающих. Некоторые хорошо знали Эмбер и кивали ей с дружелюбной улыбкой, другие, напротив, предпочитали делать вид, что не замечают ее. За время обучения в Ведьминых землях она и другие претенденты уже успели побывать в части истинных ковенов и узнать их секреты и традиции. Эмбер видела, что теперь кое-кто всерьез жалеет об этом, опасаясь, как бы ковен мести не поработил волю отмеченной клеймом ведьмы. Вот только она скорее вскроет себе горло, чем причинит вред своим же. Девушка тряхнула головой, отгоняя невеселые мысли, и постаралась сосредоточиться на новостях, которыми щедро делилась Корри. К тому моменту, когда они наконец миновали череду палаток и пылающих костров и оказались перед шатром Верховной, голова Эмбер уже гудела.

– Пойти с тобой? – с надеждой поинтересовалась ведьмочка.

– Сама справлюсь. Ты уже достаточно сделала.

– Ладно, – разочарованно вздохнула Корри и унеслась, взмахнув на прощание своими косичками.

Эмбер коротко выдохнула и решительно вошла в шатер. Внутри царил полумрак, огонь в очаге уютно потрескивал, а воздух полнился ароматами развешанных повсюду сушеных трав. Верховная, облаченная в широкие шаровары и накидку с бахромой, сидела на ковре, скрестив ноги, и неторопливо собирала руны в мешочек. Лицо ее было спокойно и сосредоточенно.

Девушка же сгорала от нетерпения. Три дня она была лишена возможности нормально поговорить с Табиршасс, а потому изнуряла себя тренировками больше обычного. Но сейчас она наконец покончит с удушающим неведением!

– Хвала Богине! – начала Эмбер.

– Да прославят Ее звезды и небеса! – отозвалась Верховная и указала на ковер рядом с собой. – Садись. Нам давно пора поговорить.

Эмбер осторожно опустилась напротив Табиршасс и выжидательно посмотрела на нее.

– Что, даже ничего не спросишь? – улыбнулась Верховная. – Хотя мне давно пора привыкнуть к твоему характеру.

Девушка догадывалась, что улыбка – это попытка смягчить неприятную весть. Интуиция ее не подвела.

– Сегодня состоялось голосование, на котором присутствовали Верховные всех двенадцати ковенов. Мы обсуждали, стоит ли обратиться за помощью к Верховному совету Эреша.

Эмбер с трудом сдержала удивление. Конечно, она опасалась Ярштай и ее ковена мести. Только дурак не страшился бы Древних, но обращаться к Совету… Ведьмы не любят выносить сор из избы, но еще больше они не любят признавать, что не в состоянии решить проблему самостоятельно.

– Я была одной из тех, кто проголосовал за то, что помощь нам необходима.

Эмбер с трудом скрыла удивление. Конечно, Песчаные ведьмы – серьезная угроза, но неужели они не справятся сами, своими силами?

– Эмбер, ты должна усвоить главный урок: никогда не стоит недооценивать противника. Ковен мести силен. Небылицы, которые рассказывают о них по ночам у костров, не всегда просто глупые сказки. Ярштай обладает магическим даром невероятной силы. К тому же не стоит забывать о бессмертии, дарованном ей в обмен на душу. Песчаным ведьмам неведомы сострадание и пощада. Им ничего не стоит вырезать нас всех до единого, напоить землю кровью и устроить пир на костях наших братьев и сестер.

– Но, Верховная, вы же не собираетесь склониться перед ними?

– Разумеется, нет. Мы будем сражаться. Но ты должна понимать, что победа не достанется нам легко. Цена может оказаться высока. Непомерно высока. И если они победят, Эреш еще на шаг приблизится к бездне. Как знать, возможно, этот шаг станет последним. Мы не имеем права на ошибку.

– И каков результат голосования?

Табиршасс поморщилась.

– Мы сами отразим удар. Хотя мне это и не нравится. Гораздо разумнее было бы попросить о помощи. Гордыня еще никого не приводила к успеху. Но власть пока принадлежит ковену полуночных ведьм, и я не смею противиться.

Страх, что сковал Эмбер по рукам и ногам, немного отступил. Верховная ковена полуночных ведьм была разумной женщиной и не приняла бы решение, способное навредить всем ведьмам. Возможно, Табиршасс переоценивает угрозу. Хотя, стоит признать, она не склонна к панике. Разумеется, вслух своих сомнений Эмбер высказывать не стала, лишь спросила:

– И что мы будем делать?

– Готовиться, Эмбер. Мы будем готовиться. Грядет война.

– Но как убить тех, кто бессмертен?

– Истинным бессмертием обладает только Ярштай. Остальные лишь не умирают от естественного течения жизни.

В глазах Эмбер зажегся азартный огонек, что не укрылось от Верховной.

– Эмбер, это совсем не значит, что убить их будет просто. Они тренировались веками.

– Так это правда? Их возраст – не детские страшилки?

– Многим из них действительно несколько столетий. И все это время они оттачивали свое мастерство. Убийство, кровопролитие, месть – вот смысл их существования, их истинная страсть и призвание. А тебе стоит знать, что настоящее убийство – это далеко не то же самое, что тренировочный поединок.

– Я расправлялась с тварями в лесах дэйви. Была на границе. Я видела кровь!

– Убить себе подобную – не то же самое. Ты должна быть готова.

Эмбер кивнула, признавая правоту Табиршасс. Но в глубине души она уже знала: в решающий момент ее рука не дрогнет.

– И еще. Нам предстоит избавиться от твоей метки. С ее помощью Ярштай сможет отыскать тебя, где бы ты ни была. Однако в битве ты не должна позволить Ивоне получить твою кровь. Одно ранение – и для тебя все будет кончено. Ивона – маг крови. Не подпускай ее слишком близко.

– Но ведь она уже получила мою кровь…

– Она думает, что получила, – подмигнула Верховная. – Я ведь сказала, что никогда не стоит недооценивать противника. Песчаные ведьмы слишком уверены в собственных силах и поверили в созданную мной иллюзию.

Глава 20

Казалось, ковен мести унес с собой не только спокойствие, но и солнце. Оно и раньше не слишком баловало Пустошь своим присутствием, а сейчас и вовсе покинуло ее. Зато пронизывающие ветра, извечные спутники этих земель, разгулялись на славу, удивляя даже привычных к холодам местных жителей. Ледяные порывы пытались с корнем вырвать знакомый уклад, уничтожив все, что так дорого Эмбер. Они