Какие «pas» я откалывал – ведает один Аллах, пророк его – Магомет, да засыпающий поволжский бор.

Я тоже выкликал – мычанием немого – какие-то звериные звуки.

– Ой, зажгись, ой, очисти!

– И зажжется, и очистит!

С меня градом катил пот.

Путилин выхватил из-за пазухи деньги (довольно порядочную пачку) и показал их «сторожевому».

– У них взял! У них, проклятых, взял! Нам принес, нам принес. Ой, веди меня к старшому, поклонюсь ему сребром, златом!

Окончилась дико-фанатическая пляска.

Я еле переводил дух.

– Ну, идемте, братушки мои любезные. Притомили вы, ноженьки свои, по тропиночке нашей идучи.

Мы шли по узкой-узкой тропинке. Вскоре показались строения. Можно ли, собственно говоря, назвать строениями те странные «постройки», которые я увидел? Это было все что хотите: то – большие муравейники, то – огромные норы кротов, но только не жилища людей.

– А скажи, паренек, давно срубы не горели? – шамкал Путилин.

– Ох, давно, отец мой во Христе Исусе! Давно!

Путилин гневно потрясал палкой.

– Аль и вы во власть лепости антихристовой впали? Али и вы забыли, за мирской скверной, глаголы писания: «Аще веруйте, из пещи огненной изведу вас невредимыми?» Огнь – все очищает, чрез огнь – прямая дорога ко Господу.

Страшный «лесовик»-сектант как-то взвизгнув, всхлипнул.

– Слушай же, отче, слушай… В ночь сию возгорится сруб.

– Ой ли? – фанатично «затрепыхал» Путилин.

– Тако реку. Истинно.

На небольшой поляне, со всех сторон густо прикрытой вековыми елями, из нор и щелей выползали люди.

Страшное это было зрелище.

Словно таинственные обитатели подземного царства, выходили старухи, старики, молодухи и юницы из недр земли. На фоне уснувшего черного леса их белые рубахи особенно ярко выделялись.

Тихое, заунывно-протяжное пение оглашало тайник:

Норушка ты, норушка,

Подземная норушка!

Свет Христов сияет здесь

Во тебе – во норушке.

Печальным, унылым, за душу хватающим напевом разносится по заповедному поволжскому бору эта странная песня.

Невольно у меня мороз пробежал по спине.

«Господи, да что же это? Хлысты? Нет. У тех совсем не так. Скопцы? Нет. И у тех иначе. Так что же это такое?»

Я чувствовал, что у меня волосы поднимаются дыбом. А песня, на минуту затихнувшая, вновь звонит своими унылыми переливами дрожащих мужских и женских голосов:

Бегунцы мы – подземнички

Да Христу вернослужники.

Там живем, где взялися мы,

От земли в пепел ссыпимся1.

К маленькому седенькому старичку подвел «сторожевой» Путилина. Я скромно стоял позади его.

Сердце билось в груди неровными скачками.

– Вот, свет-батюшка, и еще гостей нежданных Исусе послал! – с низким поклоном проговорил он.

Маленький старик впился в нас, главным образом в Путилина, острым, колючим взором.

– Откуда?

– От поганой рати ко славному стану царя истинного всеправедного.

И вдруг, опять безумно захохотав, он выхватил пачку денег и протянул их сморщенному изуверу-сектанту.

– Ой, жгут, проклятые! Жгут! Много роздал я черным вранам, чтоб не тронули меня, а с остаточками пришел к тебе, царь-батюшка, ключу источника воды живой, что горит ярким пламенем.

– Видел кого? Враны где черные? – сгреб деньги «батюшка-царь ключа огненного источника».

– Ой, туча грозная вран собирается, каркают враны, на добычу собираются! Ой, горенько нам лютое, нестерпимое!

– Толком говори!

– Ой-ой-ой! Расступитесь вы сосны могутные, вы встряхнитесь, елочки душистые! Вы поплачьте над нашим тайничком, тайничком верным, приохотливым!

– Сведи старика! Дай попить ему, поесть медушку… А кто это с тобой?

– Раб наш верный Еремеюшка, без ушей, без гласа велия…

Нас повели дальше.

Низкий, низкий вход. С трудом пролезть можно.

Сыро… Влажно. Землей так и пахнет.

В норе-подземелье находилось несколько человек. Тут были мужчины и женщины.

У женщин волосы были расплетены.

Все – и мужчины, и женщины – были в длинных белых рубахах.

Посередине темной дыры-логовища, тускло озаренного тонкими восковыми свечами, сидел высокий рослый молодой человек с небольшой курчавой бородкой.

– Царь-батюшка, милостивец идет! – послышались голоса.

Но при виде нас смолкли.

Не те пришли!

Около молодого человека, босого, в рубахе, опоясанной веревкой, бледного, как мел, суетились эти ужасные подземные двуногие кроты.

– Холодно тебе, батюшка? – шамкала какая-то отвратительная старуха.

Молодой человек, как автомат, отвечал:

– Согрею ноги мои на огне праведном!..

– А не будет тебе жарко, батюшка?

– Град ли идет, огнь ли дождем сыплется – все едино: в Исусе, сыне Божием, живу.

На нас не обращали никакого внимания. Должно быть, под масть мы подошли к этой дьявольской, именно дьявольской обстановке.

– Идет! Идет! Сам царь-батюшка идет! – прокатилось по подземелью.

Предшествуемый сонмом своих верных голубков и голубиц, спускался в душную приводную подземную горницу худенький старичок.

И в ту минуту, когда нога его вступила на порог «горницы», грянул хор:

Возвеличу тебя, Исусе Христе,

Сопричислюся к сонму святых.

И на срубе смолистом, срубе большом

Убелю мою душу навеки.

Все встали и поклонились низким поясным поклоном.

– Слава тебе, старшой батюшка-царь!

– Извека веков, слава тебе!

Тихой, степенной походкой подошел «сам-батюшка» к молодому человеку в белой рубахе.

Встал тот. Стоит. На лице – ни кровинки. Но глаза… эти глаза! Сколько восторженно-безумного экстаза горит в них!

– Чадушко мое, чадо богоданное! – начал пророк изуверов глубоко-проникновенным голосом. – Почто стоишь ты среди нас?

– Стою, потому веру истинную воспринял я.

– Кто учил тебя вере нашей?

– Посланец от вас, брат во Христе – Димитрий.

Старец обвел взглядом властных глаз «собрание».

– Чадо Димитрий, выходи.