С низкими поклонами проводил Лаврентий важных господ до коляски.

Толстяк вынул крупный кредитный билет и протянул его ливрейному лакею.

– На, любезный, держи. Скоро узнаешь меня покороче.

– Покорнейше благодарю вас, вашество! – радостно воскликнул тот.

– Мы завтра приедем, Лаврентий. Ты приготовь для осмотра другие части дома.

– Слушаюсь, ваше сиятельство! – Лихо и подобострастно подсадил он важных господ в коляску.

– Пошел! – крикнул он кучеру.

Лошади подхватили и понесли коляску.

– Ну, как вам понравился мой дом, дорогой Михаил Григорьевич? – с милой, открытой улыбкой обратился граф к толстяку.

Лицо того сияло восторгом.

– То, что я увидел, граф, превзошло все мои ожидания! Ваше описание вашего дома побледнело пред действительностью. И я…

Толстяк запнулся.

– Что вы? – живо спросил граф.

– Вы позволите мне быть откровенным с вами, граф?

– О, пожалуйста!

– И я… я поражаюсь, почему вы решили расстаться с такой ценной прелестью, как ваш дом?

Граф печально улыбнулся.

– О, признаюсь, вы редкий покупатель, monsieur Сведомцев: вы расхваливаете то, что покупаете. Это опасно. А что да если я надбавлю цену?

И граф пристально посмотрел прямо в глаза толстяку.

Тот спокойно и с достоинством ответил:

– Если надбавка будет незначительна – я согласен. Я – не кулак, граф. Я ясно увидел, что продаваемый вами дом стоит безусловно тех денег, которые вы за него просите… даже чуть-чуть побольше.

Какой-то огонек вспыхнул и сейчас же погас в умных, энергичных глазах графа.

– Об этом – после. А теперь вот о чем. Вы спрашиваете, почему я продаю мой дом. Извольте: потому что я запутался в делах. Два мои роскошных имения, стоящие миллионы, пойдут с молотка, если я не внесу завтра утром следуемых денег по закладным. Из двух зол я выбрал наименьшее: я решил расстаться с домом, но сохранить имение. Вы понимаете?

– О! – воскликнул господин Сведомцев. – Поверьте, я сочувствую вам всей душой.

– Благодарю вас, Михаил Григорьевич, за сочувствие, – пожал руку толстяку граф. – Дело, однако, в следующем: я отказываюсь от вашего доброго предложения прибавить мне за дом. Как я сказал – так и будет: миллион сто пятьдесят тысяч, купчая – на ваш счет.

Лицо Сведомцева расплылось в широкую, довольную улыбку.

– Но… услуга за услугу, Михаил Григорьевич.

– Сделайте одолжение, глубокоуважаемый граф! В чем дело?

– Деньги или по крайней мере часть их необходима мне сегодня, сейчас. Я должен во что бы то ни стало предотвратить назначенные торги имения. Я должен внести часть суммы кредиторам.

– Ну, и?..

– Мы поступим так. Сейчас у нотариуса мы заключим запродажу, а все формальности с совершением купчей крепости отложим до завтра. По заключении запродажной записи вы дадите мне… Сколько вы можете дать?

Михаил Григорьевич Сведомцев схватился за боковой карман.

– Дело в том, граф, что сегодня вечером только приедет управляющий моими золотыми приисками. Он везет очень крупную сумму денег, а пока я…

– А пока вы располагаете сколькими рублями? – с легким, шутливо пренебрежительным смехом спросил граф.

– Тысяч около четырехсот наберу! – в тон ему ответил сибирский Крез-золотопромышленник.

Граф задумался на секунду.

– Эта сумма меня на сегодня вполне устроит. Двести тысяч я дам Зильберштейну, двести – Кудрявцеву, акуле из породы российских «выручателей барт». Ха-ха-ха! О, благороднейшие из смертных! Как они умеют обирать!

…В конторе нотариуса царило уныние. По летнему времени стояло затишье в делах.

Нет ничего удивительного в том, что прибытие таких блестящих клиентов воплотило и самого нотариуса и его «клерков».

– Ваше сиятельство!

– Ваше… ваше…

– Просто – Сведомцев Михаил Григорьевич! – улыбался золотопромышленник.

Граф П. засмеялся.

– Как вам нравится, господа, эта скромность: «просто – Сведомцев!» Хорошо «просто», когда дорогой Михаил Григорьевич может купить… пол-Петербурга!

Смеху графа почтительно вторило подобострастное хихиканье нотариуса и его служащих.

Н-да-с! Хе-хе-хе!.. Действительно!

Началось выполнение пустяшной формальности.

– Так вот вы, любезный господин нотариус, потрудитесь поставить предварительную запродажную запись.

– Отлично, ваше сиятельство. Вы продаете…

– Я продаю свой дом господин Сведомцеву.

– За какую сумму?

– За миллион сто пятьдесятъ тысяч, купчая – за его счет.

В конторе воцарилось благоговейное молчание. Эта огромная цифра ударила в голову нотариусу и клеркам.

– Однако!.. – невольно вырвалось у нотариуса. – Кругленькая цифра!

Граф фамильярно похлопал его по плечу.

– Разве? А впрочем, рады, небось, что я привез своего покупщика к вам? Наверно, не так часто вам приходится скреплять запродажные акты на такую сумму? Ну, живо, живо! За быстроту – прибавка. Поняли?

Нотариус не чувствовал от восторга ни рук, ни ног.

Вскоре все было окончено.

Сведомцев тут же при нотариусе выложил перед графом огромный задаток.

– Завтра к вечеру все будет готово? – улыбаясь, спросил граф.

– Все, все, ваше сиятельство! – захлебнулся нотариус, чувствуя в своей руке пачку крупных кредиток.

И… и все разошлись.

Я сидел в служебном кабинета моего друга, когда туда спешной походкой вошел его помощник.

– По экстренному делу. Иван Дмитриевич, приехали прокурор и судебный следователь. С ними какие-то два господина.

– Просите, голубчик, просите сюда.

Путилин, когда помощник вышел, выразительно посмотрел на меня.

– Целых четыре! Помилуй Бог, стряслась какая-нибудь изрядная история! Как ты думаешь, доктор?

Ответить мне не удалось, так как в кабинет уже входили представители судебной власти, а с ними два неизветных господина.

– Здравствуйте, дорогой Иван Дмитриевич! – приветствовали блестящего начальника сыскной полиции прокурор и следователь.

– Добро пожаловать, господа! – поздоровался Путилин и посмотрел на двух неизвестных.

– Это господин Сведомцев, а это нотариус Кукин, – представил их Путилину прокурор.