– Экон! – крикнул Саймон на бегу, едва не запутавшись в собственных ногах. – Экон!

Тот удивлённо обернулся.

– Чего тебе? – бросил он, когда Саймон, тяжело дыша, остановился у загона.

– Я… – Он судорожно вздохнул и тут же пожалел об этом, потому что в нос ударил запах навоза. – Я пришёл извиниться. За то, что обвинил тебя. Я знаю, ты не предатель.

Экон со вздохом прикрыл глаза, откидываясь на склон холма.

– О, ну всё, теперь жизнь наладилась.

Он говорил с сарказмом, но не кусаче, а просто устало, и всё равно слова вонзились ножом.

– Я не знаю, что вы задумали, – сказал Саймон, – но верю, что ты просто пытался защитить Наследников. И если я не ошибся, то… то мне очень нужна твоя помощь, потому что это Рехема помогает Верховному Совету, а Фахари не верит.

– Рехема? – переспросил Хьюго с противоположной стороны загона. – В смысле, наша Рехема?

Саймон кивнул. Какое-то время Экон сидел, не шевелясь, но потом между его бровей появилась глубокая складка, и он неспешно открыл глаза.

– Уверен?

– Абсолютно, – ответил Саймон. – Я сам видел её в лагере Совета. Она передала Вадиму По и Ариану. Мою подругу, – пояснил он в ответ на озадаченный взгляд Экона. – Паучиху.

– Она у Вадима? – резко спросил Лео, положив львят на землю. – Где…

– Нолан пообещал, что присмотрит за ней, – сказал Саймон, прекрасно понимая, что никого этим не успокоит. – Он обещал, что Вадим её не тронет. Скорее, использует как приманку.

– Значит, ты хочешь спасти подругу, – сказал Экон. – И тебе нужна помощь?

– Ну… – Саймон помедлил. Двое Наследников справились бы с Вадимом куда быстрее, чем один, но впереди ждала битва, и он давно уже сделал свой выбор. – Нет. Рехема наверняка предупредила Вадима о нападении. Фахари отказывается менять планы – она не верит, что сестра могла её предать. Но нужно предупредить хотя бы Наследников. Мои друзья попробуют их уговорить, но ты же знаешь, что тебя послушают легче.

Слонёнок заёрзал, шлёпая ногами по грязи.

– Экону нельзя уходить, – важно сообщил он. – Так мама сказала.

Экон тяжело вздохнул, косясь на слонёнка.

– Ну, ты его слышал, – сказал он. – Если я уйду, Фахари всё расскажет родителям, и тогда путь домой мне заказан.

– Но ведь ты никого не предашь, – сказал Саймон. – Ты их спасёшь. Я знаю, как работает Вадим. Честной битвы от него не дождёшься. Ради победы он пойдёт на всё, а цель у него одна и только одна: убить всех, кого сможет. Ему плевать, кем ради этого жертвовать. Фахари ведёт Наследников в западню, из которой им не сбежать. Они уже отправились к северной границе, – добавил он. – Времени мало.

Экон заметно напрягся и вновь глянул на Дая.

– Но слоновий совет…

– Если не помешаем Вадиму, то слоновий совет не доживёт до заката, – сказал Саймон, и Дай встал как вкопанный, опустив хобот.

– А как же мама? – спросил он, и Саймон резко пожалел, что открыл рот.

– Мы ей поможем, – мягко сказал он. – Мы всем поможем, только отпусти Экона. Пожалуйста, – добавил он. – С твоей мамой всё будет в порядке. Но только Экон может её спасти.

Только он может повести Наследников за собой.

Дай поглядел на них, явно не зная, что делать. Саймон молчал, и остальные тоже притихли, дожидаясь, пока слонёнок тщательно обдумает ситуацию, нервно дёргая хоботом.

– Ты же хороший, да? Честно? – наконец спросил он Экона, и тот резко выдохнул.

– Я просто хочу помочь Наследникам и твоей маме, – сказал он. – Но если ты мне не веришь, я не уйду.

– Но тогда мама… – Дай шмыгнул носом. – Мама всегда говорит, что нужно поступать правильно, даже если это непросто, а я… я тебе верю. Помоги ей, пожалуйста.

– Спасибо, Дай, – благодарно сказал Саймон. – Мы очень постараемся защитить твою маму и всех её друзей.

Пока Экон выбирался из загона, хлюпая грязью, Лео хлопнул Саймона по плечу.

– Лишний раз не рискуй, – строго наказал он. – Очень не хочу звонить твоей матери и сообщать, что тебя съел крокодил.

– Они на нашей стороне, – слабо улыбнулся Саймон. – Никуда не уходите, ладно? Я скоро вернусь. С Арианой и По.

Выбравшись из загона, Экон обернулся чёрным орлом с белыми полосами на спине, сходящимися под углом.

– Мы их быстро догоним, – сказал он. – Полетели.

Саймон тоже обернулся орлом, и они взмыли в воздух, догоняя многочисленную армию, двигавшуюся в сторону Крокодильего ручья. Небо потихоньку затягивало свинцовыми облаками; в воздухе пахло приближающимся дождём.

– Где Наследники? – крикнул Саймон, на расправленных крыльях проносясь над табунами. Орлиное зрение позволяло в деталях разглядеть всех животных, но в том и заключалась проблема: животные были повсюду. В человеческом облике оставались только Джем, Уинтер и Шарлотта, восседающие на спинах буйволов с длинными изогнутыми рогами, при виде которых от сердца отлегло. Солдаты Верховного Совета не настолько безумны, чтобы напасть на целое стадо таких огромных животных – по крайней мере, Саймон на это надеялся. И всё же ему было бы спокойнее, если бы друзья повернули назад.

– Не знаю, – сказал Экон. – Пока тебя не было, Фахари попросила Наследников смешаться с толпой, чтобы их было сложнее найти. Если они все превратились, я ни за что не отличу их от обычных животных.

Саймон нервно щёлкнул клювом.

– Наверное, они впереди? – предположил он, но это сулило собственные проблемы, потому что Фахари, как представитель совета, вела войско в бой. Уж явно не плелась позади, просто потому что разучилась превращаться. Ведь это была и её война тоже, и она не оставила бы союзников, как не оставил бы их сам Саймон.

Они с Эконом пролетели над табунами, выискивая Наследников: животных, не проживающих в Серенгети, хоть кого-нибудь необычного, выделяющегося из толпы. Но нет – Наследники добросовестно выполняли просьбу Фахари. Зато Саймон заметил, что львов среди войск было совсем немного, и все они шли обособленными группками. Пособников Рехемы Саймон так и не заметил, и это подтвердило его догадку: прайд не собирался сражаться.

Поход показался мучительно долгим, но через какое-то время передние ряды добрались до водопоя, и Экон снизился, выискивая в толпе Наследников. Саймон остался в воздухе. Всё тело ныло от напряжения; чем ближе войска подходили к границе, тем большая опасность им грозила, и он никак не мог отделаться от мысли, что время стремительно ускользает.

Наконец, он не выдержал. Экон должен был справиться и без него, и Саймон, пронёсшись над Фахари со слоновьим советом, перелетел Крокодилий ручей, высматривая засаду.

Но на противоположном берегу никого не оказалось. Ни солдат с ружьями