что ж… – Он с ухмылкой обернулся к Саймону. – Результат тебе вряд ли понравится.

Саймон застыл.

– Что ты имеешь в виду? – резко спросил он. По коже пробежал холодок, но Вадим молчал, и Саймон, стиснув зубы, угрожающе подступил ближе, с трудом сдерживаясь, чтобы не столкнуть его со скалы. – Говори, что ты имеешь в виду?

Вадим сложил ладони лодочкой – а потом захлопнул их с такой силой, что шлепок разнёсся над саванной эхом.

– Одно неверное движение – и ты приведёшь в действие механизм, – сказал Вадим; его глаза злобно блеснули. – И тогда, Саймон Торн, можешь попрощаться с подругой.

21

Ловушка рыси

«Можешь попрощаться с подругой».

Сердце подскочило к горлу, а ладони вдруг так сильно вспотели, что он чуть не уронил коробочку с Арианой.

Прекрасно понимая, что Вадим раскусил его – причём, видимо, сразу же, – Саймон мигом перестал корчить из себя Нолана и оглядел шкатулку. И тут же увидел то, чего не почувствовал пальцами: сложную резьбу, похожую на лабиринт. Да и вес объяснялся ловушкой.

Ловушкой, которая сулила мгновенную смерть.

– Вижу, второго своего дружка ты так и не нашёл, – сказал Вадим. – Посмотри вон там, чуть подальше того камня. Только он без сознания. И вряд ли очнётся в ближайшее время.

Саймон даже не пытался скрыть страх. Спотыкаясь, он бросился на вершину кóпье, чуть не запутавшись в разросшемся кустарнике, и в тени дерева всё же заметил обмякшее тело По. Вадим не обманул: глаза у По были закрыты, а дышал он с трудом.

– Что ты с ним сделал? – гневно спросил Саймон, присаживаясь на колени рядом с фенеком. Язык По висел набок, высовываясь из пасти, и рядом с мордой натекла лужица слюны. Только часто вздымающаяся грудь не позволяла впасть в отчаяние.

– Дал попробовать яд собственного приготовления, – ответил Вадим. – Если не ввести ему антидот, он умрёт через пару часов. – Он вытащил из кармана шприц, и по венам Саймона разлилась холодная ярость.

Значит, вот что задумал Вадим. Саймон не мог сбежать – ведь у него не было антидота. Конечно, он мог разорвать Вадиму глотку и одним махом решить все проблемы, но от одной только мысли начинала кружиться голова. Это Вадим был готов ради власти пойти на геноцид, а Саймон ради спасения множества жизней не мог решиться даже на одно убийство.

А если бы и решился, если бы раз и навсегда избавил мир от Вадима, Ариану бы это не спасло. А в Верховный Совет всё равно продолжил бы охотиться за Наследниками, только тогда их следующий шаг никто бы не смог предсказать. Вадим заслуживал смерти, но она бы ничего не решила. Наследники всё равно бы оставались в опасности. И Ариана тоже.

– Ну, стоит признать, – сказал Вадим, пряча шприц в карман, – пароль действительно «крокодил». Только я предупредил Нолана, что на сегодня пароль больше не нужен. Удивительно, что он утаил от тебя такую важную деталь.

Ничего он не утаил – просто Нолан даже не подозревал, что Саймон знает о системе паролей.

По болезненно всхлипнул, когда Саймон коснулся его груди, и он моментально отдёрнул руку, вместо этого осторожно придерживая металлическую коробочку с Арианой.

– Что тебе нужно? – спросил он сдавленно.

– Что мне нужно? – вскинув брови, переспросил Вадим. – Думаю, ты и так знаешь. Я хочу тебя убить. И тебя, и всех остальных Наследников, но особенно тебя. Уж больно ты надоедливый.

Он усмехнулся, но Саймон лишь впился в него взглядом.

– Хорошо, – сказал он. – Давай. Можешь убить меня, только отпусти друзей. Я не стану сопротивляться.

Вадим склонил голову, будто ожидал подвоха. Но Саймон был абсолютно серьёзен и даже не шевельнулся под настороженным взглядом Вадима. Он не хотел умирать – а кто хотел? Но он столько раз висел на волоске от смерти, что уже сбился со счёта, а после прыжка с башни Звериного короля смерть перестала его пугать. Особенно если благодаря ей друзья останутся живы. Если Ариана останется жива.

Наконец Вадим вздохнул.

– Заманчивое предложение, – признал он. – Очень заманчивое. Увы, боюсь, пока что я не могу его принять.

Саймон уставился на него с открытым ртом.

– Но ты же сам сказал…

– Когда твой пушистый друг ещё мог говорить, он выдал кое-что весьма интересное, – сказал Вадим. – Я знаю, что вы с Одичалыми заодно, и что у них есть тайное убежище, куда ты хочешь отправить Наследников.

Саймон покосился на По, с трудом подавив порыв начать всё отрицать. Зачем? В конце концов, Вадим прекрасно понимал, почему Саймон гоняется за ним по всему свету.

– Ты хочешь их убить, я хочу их спасти. Я думал, это и так очевидно.

Вадим согласно замычал и скрестил руки, постукивая по локтю.

– Не волнуйся, рано или поздно я до тебя доберусь. Но пока мне ещё нужен твой брат, да и от тебя есть польза. Наследники ведь тебе доверяют, так?

Вот уж в чём Вадим ошибался, но Саймон всем своим естеством ощущал, что если начнёт возражать, то вся надежда спасти По с Арианой испарится на корню. Поэтому он кивнул, хотя африканские Наследники терпеть его не могли, а австралийские – едва знали.

– Забавно, согласись? Всего-то нужно было никого не убивать.

Вадим пропустил укол мимо ушей.

– Куда делись пропавшие Наследники, Саймон? Скажи, и я вас отпущу.

Саймон часто заморгал.

– Какие пропавшие Наследники? – ошарашенно спросил он.

– Не придуривайся, мальчишка. Я же знаю, что ты им помог. Где они?

На мгновение Саймон лишился дара речи. Неужели Вадим думал, что это он помог Тембо, Амале и остальным исчезнуть?

– Я… не знаю, – медленно выговорил он. – Фахари с Рехемой решили, что они сбежали домой.

– Но это не так, и ты это знаешь, – сказал Вадим. – Сначала Наследники исчезли в Австралии, теперь в Африке. Скажи, куда ты их отправил, и можешь забирать друзей и уходить.

Саймон старался не выдавать эмоций, но при упоминании Суюки и Кая всё же нахмурился.

– Ты знаешь про Австралию?

– Разумеется, – с хрипотцой ответил Вадим. – Я послал солдат к Наследникам домой, но они так и не вернулись. Не буду повторять, Саймон – или ты расскажешь, куда они делись, или твои друзья умрут.

Значит, пропали не только Суюки и Кай. Всех остальных тоже похитили. Чего, пожалуй, и стоило ожидать – на что Саймон надеялся? Что заберут только их, а остальные вернутся к обычной жизни, словно ничего не было? И всё равно ему будто врезали под дых.

Аноним охотился не только за его друзьями. Ему