нужны были все Наследники. А Вадим вдруг с чего-то решил, что во всём виноват Саймон.

Но у него не было выбора – только при одном раскладе Вадим мог оставить друзей в живых, пусть и на время. Нужно было соврать, и ложь эта легко могла выйти из-под контроля. Но что оставалось делать? Иначе Ариана с По не выбрались бы с кóпье живыми.

Поэтому, прекрасно понимая, какими проблемами в будущем это ему грозит, Саймон стиснул зубы и буркнул:

– Ладно. Отпусти их, и я скажу, где Одичалые прячут Наследников.

Вадим ухмыльнулся.

– Отпущу, как только мои солдаты подтвердят, что они на месте. Даю слово.

Саймон с трудом сдержал рвущиеся ругательства.

– Твоё слово ничего не стоит.

– Для тебя – да, – усмехнулся Вадим. – Раз не веришь моим словам, верь моим делам. Тебя ещё на свете не было, когда я заступил на пост. Мне плевать, что станет с твоими друзьями, но я пойду на всё, чтобы избавить мир от растущей угрозы Наследников. Даже на сделку с такими, как ты.

– Тогда отпусти Ариану и По, – повторил Саймон. – Иначе я ничего тебе не скажу.

– Думаешь, у тебя есть выбор? Наивный. – Вадим потянулся к ножнам, и Саймон напрягся, готовясь к драке. Но Хранителю был нужен не нож, а закреплённая рядом с ним рация. – За час мои солдаты доберутся куда угодно. Скажи, где пропавшие Наследники, и если не соврёшь, я всех вас отпущу.

– И дашь антидот, – твёрдо сказал Саймон. – И выпустишь Ариану из коробки. Живой.

– Конечно, – ответил Вадим, чуть склонив голову. – Даю слово Хранителя, даже если оно для тебя ничего не стоит.

Саймон сглотнул. Он не знал, где сейчас Одичалые и куда они планируют направить Наследников. Оставалось только тыкать пальцем в небо – разумеется, тщетно.

Но так он выиграет время. Не факт, что это поможет, так он хотя бы отсрочит смерть друзей, а это самое главное.

Поэтому, представив карту Европы, он выпалил первое, что пришло в голову:

– Одичалые прячут Наследников в Шварцвальде, где-то километров на восемьдесят севернее Аништадта. Там в лесу целая деревня, но они хорошо замаскировались, так что её сложно заметить…

Но Вадим не слушал. Он быстро сказал что-то в рацию на незнакомом Саймону языке, а когда раздался трескучий ответ, то повесил её на пояс.

– Я отправил отряд к деревне Одичалых, – сказал он. – Как только они найдут её и хотя бы одного Наследника, я вас отпущу. А пока… – его губы искривились в улыбке, – можем полюбоваться представлением.

За попытками придумать, как спасти друзей, Саймон чуть его не прослушал.

– Представлением? – запоздало переспросил он, запнувшись. – Какое представление?

Вадим жестом подозвал его к себе. Саймон подошёл, но остановился в нескольких шагах от него.

– Смотри, – сказал Хранитель – и кивнул в сторону лагеря Верховного Совета.

Наступающая армия приближалась, и внутри у Саймона будто разверзлась пропасть. Первая волна уже окружала палатки, держа наготове рога и копыта. Вадим мог сколько угодно твердить, что ловушки нет, но Саймон ему не верил. Он явно подготовил что-то жестокое, а пока По с Арианой оставались в плену, Саймон даже не мог броситься на помощь.

Секунды показались часами, но потом армия всё же ринулась на лагерь. Слоны с носорогами прорывались через палатки, гиены со львами мчались по улицам с таким громким рычанием, что оно долетало даже до Саймона. Он напрягся в ожидании, но ничего не произошло. Войско прошло по лагерю, обыскало его сверху донизу, не оставив без внимания ни единого уголка, а потом собралось в самом центре, и даже на расстоянии было заметно их замешательство.

Фахари – единственный человек – вышла в центр, и Вадим усмехнулся.

– Стоит признать, – сказал он, – храбрости ей не занимать.

– В чём подвох? – резко спросил Саймон. – Что ты с ними сделаешь?

– Потерпи, – сказал Вадим. – Скоро узнаешь.

Но Саймон не собирался терпеть – он устал от идиотских игр Вадима. Однако сказать он ничего не успел, потому что заметил движение у основания небольшого кóпье неподалёку от лагеря. Вскоре солдаты Совета уже окружили лагерь – а Саймону оставалось лишь в ужасе наблюдать.

Вот она, ловушка. К сожалению, жестокость Вадима уже давно не удивляла.

– Ты их убьёшь? – выдавил Саймон. – Они же просто защищают свою территорию.

– Как бы не так, – ответил Вадим. – Они укрывают самых опасных преступников среди анимоксов. У меня просто нет выбора – их нужно проучить, чтобы остальные боялись.

– У тебя есть выбор! – не выдержал Саймон. – Выбор есть всегда.

– Значит, я его сделал, – просто ответил Вадим. – Преступники должны быть наказаны.

Саймона захлестнула ярость, такая дикая и свирепая, что он едва не бросился на Вадима. Помешала только шкатулка с Арианой, которую он держал в руках, но если бы взглядом можно было убить, Вадим бы скончался на месте. Решив не рисковать, Саймон положил шкатулку на землю у ног – тут Вадим бы не успел до неё дотянуться. У него были связаны руки, но Ариану он должен был защитить.

Сбившись в кучу, армия, в своём марше к северной границе вызывавшая трепет, вдруг показалась совсем беззащитной. Саймон стиснул кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Он ничего не мог сделать. Клинок Фахари, клыки и бивни звериной армии – ничто не могло противостоять арбалетам и ружьям – оружию, пользоваться которым Верховный Совет научили браконьеры. Оружию, с которым охотились даже на самую крупную дичь.

Саймон закрыл глаза. Он уважал армию Серенгети, но не хотел видеть победную бойню, которую вот-вот устроит Вадим. Не хотел смотреть, как лишаются жизней бесчисленные животные, просто потому что он не был достаточно убедителен.

Но мгновение спустя Вадим тихо выругался, и с колотящимся сердцем Саймон распахнул глаза.

Откуда ни возьмись взявшиеся животные окружали солдат, оцепивших лагерь. А возглавлял их Джем, восседающий верхом на слоне.

Раскрыв рот, Саймон поражённо уставился на него. На фоне Вадим отрывисто говорил что-то в рацию. В груди зажглась надежда, приправленная горьким удовлетворением. Битвы было не избежать – но так она хотя бы не превратится в бойню.

Сначала солдаты Совета даже не замечали засады – окружавшие их животные двигались быстро, но поразительно скрытно. Все силы Вадима были сконцентрированы на первой волне, и двигались они уверенно и самодовольно, словно победа была заранее предрешена. Лишь за мгновение до того, как вторая фаланга перешла в нападение, ничего не подозревающие солдаты всё же ощутили угрозу и схватились за оружие – и в мгновение ока те, кто шёл позади, вдруг оказались на передовой.

Бои