А еще я пыталась представить, что будет потом, когда я стану женой дракона. Будет ли он так же уважителен с мной, как сейчас? А если нет? А если начнет бить? О, если бы я могла отказаться от этого брака! Но, похоже, в настоящий момент моя жизнь катилась по глубокой колее, и колея эта вела как раз в крошечную часовню, где и совершалось таинство брачного обряда…

Я вздохнула. С горечью вспомнила, как хотела отсюда сбежать. Я уже и не помышляла об этом, меня словно закрутило в водовороте. Да и нужно ли устраивать побег? Казалось бы, что плохого? Я всего лишь выхожу замуж, как сделала бы это, оставаясь дочерью покойного адмирала Лайса. Всего лишь… замуж. И все так странно, непривычно.

Да и сам дракон. Варги! Я совершенно, совершенно его не знала и не понимала. Как себя с ним вести? Что ему нужно, кроме ватаги бойких драконят?

Вся беда в том, что Арктур… казался мне совершенно разным. Он едва не взял меня против воли в первую же ночь, когда отыскал у себя в замке, затем был язвительным, потом – безупречным, и еще нежным, надежным… Что еще? Я вдруг вспомнила, что он говорил мне про книгу, которую хочется листать. Это он имел в виду меня. Возможно, и мне стоило раскрыть его и начинать изучать потихоньку, страницу за страницей? Варги! А ведь я даже не удосужилась поинтересоваться, что ему нравится, а что нет. И вообще, он ко мне относится хорошо только потому, что я его таури? Или все-таки считает меня интересной?

Столько вопросов, ни одного толкового ответа, а до свадьбы – ночь и часть следующего дня.

Он пришел в спальню, когда я, уже переодевшись ко сну, сидела среди подушек и читала найденную в библиотеке книгу об управлении магическим даром. Едва завидев темный силуэт лорда-дракона, я отложила книгу, уставилась в замешательстве. Что делать? Я в ночной сорочке. Встать и встретить его? Или не вылезать из-под одеяла? В свете свечей Арктур казался непостижимо загадочным. Темный бархатный сюртук, белая рубашка – он всегда носил белые рубашки, настолько белые, что они, казалось, сияют в полумраке. Аккуратно застегнутый ворот, сверкающая булавка в шейном платке. Словно собрался на бал. Черные волосы стянуты в косу, гладко зачесаны назад – и тут я поймала себя на том, что еще ни разу не прикасалась к его волосам, не знаю, каковы они на ощупь. Мягкие? Жесткие?.. А еще он чуть заметно улыбался, не сводя с меня глаз, и в золотистых отблесках свечей дракон внезапно показался мне невероятно красивым. Люди такими не бывают. И дело даже не в идеальной правильности черт – хотя они и были у него правильными, благородными, и не в этих широких плечах, за которыми можно спрятаться от любых невзгод, а в несгибаемом внутреннем стержне, который я чувствовала. И это ощущение покоряло, заставляло забыть о том, что передо мной чудовище, восстанавливающее свои силы за счет чужих жизней.

– Кора. – Он медленно приблизился, а я так и застыла комком в постели, вцепилась в одеяло так, что пальцы заболели.

– Что? – В горле внезапно пересохло.

Я смотрела на идеально белую рубашку, не решаясь встретиться с ним взглядом. Откуда эти глупые мурашки по коже? Он ведь не пытается снова меня зачаровать? Да и к чему? Завтра свадьба… Похоже, ради меня он заставил себя забыть о том, что я – купленная рабыня и что и без того принадлежу ему с потрохами.

– Завтра свадьба. – Теперь это прозвучало из его уст словно приговор.

– Да, я помню.

– Мне казалось, что у людей в канун свадьбы девушки приглашают подруг… – Я от удивления подняла глаза. Он что, смущен? Нет, в самом деле?

– Да, это так, – ответила спокойно, – но у меня здесь нет подруг.

– А у меня нет друзей. – Арктур хмыкнул. – Я хотел предложить провести этот вечер вместе.

– А что мы будем делать? – быстро спросила я.

«Вместе» – звучит немного двусмысленно.

– Завтра свадьба. – Теперь заметила уже я, понимая, что начинаю заливаться краской.

– Я хотел пригласить тебя на прогулку.

Я только вздохнула. Рано переоделась ко сну, но кто ж знал?

– Это ничего, что ты уже разделась. – В бархатистом голосе дракона перекатывались нерешительные нотки. Да что это с ним?!

Арктур внезапно решительно снял с себя сюртук, оставшись в рубашке.

– Пойдем? Тебе не будет холодно, я не дам тебе замерзнуть.

Не зная, что и думать, я выбралась из постели, сунула ноги в мягкие туфли, а потом лорд-дракон подошел и укутал меня в свой тяжелый и плотный сюртук. Взял за руку, так мягко, так нежно… У меня от этого незатейливого прикосновения стало щекотно в животе, как будто там обосновался рой невесомых мотыльков.

И, уже шагая с ним сквозь ставшую привычной анфиладу комнат, тихо спросила:

– Куда мы?

– На крышу, – был ответ. – Завтра мы поженимся, Кора. Мне хочется, чтобы ты не чувствовала себя брошенной, преданной…

И умолк. А я не знала, что и думать. Это было неожиданно и удивительно – то, что он хочет сделать мне что-то приятное.

Потом мы долго поднимались по лестницам, самым разным – витым, прямым, новым и старым. Сквозь высокие окна на пол и ступени падал свет взошедшей луны, и это было прекрасно и одновременно будило чувство близкой опасности, так что я невольно начала представлять нас двоих не более чем призраками старинного замка, куда-то бредущими по дороге без начала и конца. Мы плыли в полумраке, разбавленном серебром, и все вдруг стало таким далеким и ненужным, мысли и чувства как будто тонули в тишине и лунном свете. Оставалось лишь ощущение горячих жестких пальцев, деликатно сжимающих мою кисть и время от времени поглаживающих тыльную сторону ладони.

Однако конец нашему путешествию все же настал – вместе со скрежетом люка, который Арктур легко откинул вбок, открывая широкий прямоугольник звездного неба. Он выбрался первым, подал мне руку и вытянул меня вверх.

– Осторожно, тут можно поскользнуться.

Мы выбрались на крышу. Деревянная черепица еще хранила солнечное тепло, но со стороны края Чаши дул прохладный ветер, гоня по ночному небу редкие сизые облака. Я несколько минут стояла, глядя на звезды: отсюда они казались особенно крупными, тяжелыми, словно налитые спелые яблоки. А луна… низкая, круглая, как серебряное блюдо, и все вокруг было залито этим бередящим душу светом, заставляющим забыть о том, что у людей нет крыльев.

Арктур мягко обнял меня за плечи, притягивая спиной к себе.

– Тебе не холодно, маленькая?

Я покачала головой. Сюртук у него оказался плотным, так что ветер гулял только по голым лодыжкам.

– Тебе здесь нравится? – снова осторожный вопрос.

– Красиво, – я кивнула, – особенно вон там, над краем Чаши… Как будто сиреневые грозовые тучи.

– Мне бы очень хотелось, – сказал дракон с непонятной тоской в голосе, – чтобы ты стала моей женой не потому, что я обещал тебе разобраться с мачехой.

– Я не знаю, смогу ли полюбить тебя по-настоящему, – прошептала я. И это было честным ответом.