– Понимаю, – тихо ответил он и приник щекой к моим волосам.

Так мы молчали, стоя под небом, полным звезд. А я вдруг подумала, что, быть может, как раз-таки Арктур и достоин того, чтобы его любили? Но я… все еще не была уверена относительно того, что именно к нему чувствую.

Да, я перестала его бояться. Да, мне было с ним интересно. Но любовь ли это? В книгах говорилось, что любовь – это когда тело теряет вес, когда сердце бьется, когда без любимого ни дня прожить не можешь. Исчезни сейчас Арктур из моей жизни, что я почувствую? То, что я к нему привыкла, еще не говорит о том, что между нами что-то есть.

Впрочем, и того, что было, казалось довольно для того, чтобы прожить жизнь в согласии.

– Я буду тебе хорошей женой, – пробормотала я, невольно стараясь сгладить впечатление от предыдущего ответа.

– Я буду тебе хорошим мужем, не беспокойся, – эхом откликнулся он, но как-то горько. А потом словно встрепенулся. – Хочешь, я тебя покатаю?

– Это как? – не поняла я.

– Вот так.

Он шагнул назад, и я с удивлением увидела, что он торопливо расстегивает рубашку. Снова лунный свет скользил по идеальному телу, а у меня даже кончики пальцев зудели – так хотелось его потрогать. Не знаю зачем. Возможно, убедиться, что Арктур – настоящий. Когда дело дошло до штанов, я вспыхнула и отвернулась. Еще через мгновение мою спину окатило теплым воздухом, я услышала скрежет, поскрипывание. Обернулась – и обомлела.

На скате крыши распластался черный дракон. Ему было неловко и неудобно сидеть на черепице, когтистые лапы скользили и, хоть дракон и не был слишком большим, возможно, в длину в три человеческих роста, я видела, как угрожающе прогибается под ним крыша.

– Залезай на спину, – прозвучало в моей голове.

– Арктур?

Дракон кивнул, а мне померещилась ухмылка на его черной, усаженной шипами морде. Глазищи цвета янтаря горели в темноте.

– Залезай, – повторил он и даже распластал крыло, помогая.

Я не стала упираться. Когда еще выпадет шанс полетать на настоящем драконе? Вскарабкалась по крылу, уселась у основания шеи – примерно так, как сидела бы на лошади. Вцепилась в шипы. И в следующее мгновение Арктур сорвался с крыши.

Варги.

И как я не обмочилась от ужаса, не понимаю. Наверное, меня спасли мысли о том, что так оконфузиться на спине жениха недостойно девушки из хорошей семьи. Но верещала я знатно, наверняка перебудила всех, кто уже спал.

Мне казалось, что мы падаем. Потом – что меня снесет ветром и упаду уже только я. Еще чуть позже я цеплялась потными руками за шипы, а сама мысленно молилась, чтобы добраться живой до замка.

А затем… Внезапно я подняла голову и буквально окунулась в темную бездну, полную звезд. Я словно плыла в ней, сияющие брызги казались такими близкими, протяни руку – и дотронешься, а они зазвенят в ответ. И луна повисла как будто совсем рядом. Мерно взмахивая крыльями, дракон неторопливо летел прямо к этой огромной тарелке, завернутой в призрачный кокон.

На сердце стало легко. Внезапно все старые беды отлетели шелухой – позорный помост, угрозы Фейдерлина, мое рабство, мачеха… Остались только я сама, обновленная и чистая, дракон и лунный свет, в котором мы плыли.

И я вдруг подумала, что, пожалуй, все то, что со мной произошло, стоило этих мгновений. И что вовсе не обязательно выходить замуж по страстной любви. Да и вообще дальше все будет просто прекрасно, у меня все получится – особенно с таким мужем.

Кажется, я смеялась и плакала одновременно и даже разжала пальцы, не цеплялась за шипы и благодарно гладила дракона по гладкой чешуе, которая под моими ладонями была еще и теплой. Я тонула взглядом в ночном небе, и сами звезды словно говорили со мной тихим хрустальным перезвоном.

Но все когда-нибудь заканчивается. Арктур вернулся на крышу, и еще через несколько минут, повернувшись ко мне спиной, торопливо облачался в штаны.

Я, стиснув руки на груди, ждала, когда он оденется. Когда он набросил рубашку, повернулся и весело подмигнул.

– Тебе понравилось? Кажется, это было еще лучше, чем девичник.

Радужки его светились манящей зеленью, и по всему было видно, что лорд-дракон чрезвычайно доволен. Собой в том числе.

А я… Не знаю, что на меня нашло, но я торопливо шагнула вперед, преодолевая разделяющее нас расстояние, и попросту упала ему в объятия, обхватила за шею, повисла на руках. Рассмеялась счастливо.

– Кора? – заглянул он вопросительно в глаза.

Мне хотелось отблагодарить его за все то волшебство, которое со мной только что случилось. Но слов не было. Я потянулась на цыпочках и неумело ткнулась губами в его губы. Это вышло само собой, я ничего такого и не задумывала. Просто само собой, как будто так и должно быть.

– Кора, – выдохнул он мне в губы, подхватывая меня за талию, прижимая к раскаленному, словно печка, телу, принимая инициативу на себя.

Мотыльки в моем животе словно сговорились, щекоча где-то под ребрами. И пульс ухал в висках. Ноги подкашивались. Лорд-дракон умел целоваться, это точно, и мы целовались так, как не должна делать девушка из хорошей семьи, да еще и перед свадьбой. Но почему-то стало все равно. Единственное, что я знала точно, – ощущение того, как я плыву среди звезд, останется со мной навсегда. Арктур подарил мне это. Лучший подарок невесте…

Утром я проснулась одна, так же, как и засыпала. Арктур, укутывая меня в одеяло, лишь невинно чмокнул в кончик носа, а сам ушел. У него были дела. Вероятно, эти же самые дела занимали его всю ночь, потому что к утру его все еще не было, а покрывало на его половине кровати так и осталось непримятым.

Я чувствовала себя… странно. Возможно, именно так и должна себя чувствовать девушка, которая выходит замуж? Мне было немного беспокойно, в голове крутилась мысль – а как оно все дальше? – но в то же время меня наполняла радость, а тело все еще помнило ощущение полета, то неповторимое чувство свободы, близости к небесам. Арктур заставил меня забыть обо всем, оставив лишь бескрайнее небо с дрожащими звездами и непомерно огромной луной.

И верно поэтому внутри меня загадочным образом начал раскрываться бутон счастья. Я перестала бояться дракона, перестала думать о своем замужестве как о чем-то ужасном, к чему меня принуждали. Внезапно будущее казалось мне светлым. Да что там… вдруг стало понятно, что мне уже наплевать на то, что будет с мачехой, которая сделала меня рабыней. Главное, что у меня появился мужчина, который не позволит никому меня обидеть.

Я на миг прикрыла глаза, вспоминая, как лорд-дракон торопливо одевался после того, как покатал меня на спине. Невозможно без восторга смотреть на его плечи, такие широкие и надежные, на крепкую грудь – наверное, у него такие мышцы оттого, что в драконьем облике к ним крепятся крылья… такая гордая посадка головы, видно, насколько он привык повелевать… Но со мной он больше не был повелителем. Лорд-дракон внезапно открывался с совсем иной стороны, как заботливый и неравнодушный мужчина. Это стоило ценить. И я буду неблагодарной дурой, если не сделаю этого.