Из приятных размышлений меня выдернул стук открывающихся дверей, а потом – голос Левии:

– Кора, дорогая, ты еще в постели? Пора, пора. Через час лорд Арктур ждет тебя в часовне. А нам еще одеться и причесаться…

Я села в постели. Левия, шурша длинными юбками, подплыла ближе, и стало ясно, что она тоже довольна происходящим – так же, как и я. Ее темные выразительные глаза улыбались, лучились тонкими морщинками.

– Ну что, начнем? – спросила она, остановившись напротив.

Я посмотрела на ее тяжелые серьги с филигранью, которые всегда напоминали мне бубенчики, и подумала, что сегодня это веселые бубенчики. Так должно быть, потому что сегодня я выхожу замуж за хорошего… пусть и не очень человека.

Через час я уже сидела на табурете, полностью одетая, а Левия возилась с прической. К величайшему моему удивлению, она извлекла из кармана фиалки, искусно сделанные из нежно-сиреневого шелка в тон платью. Каждый цветочек был прикреплен к проволочному стеблю, который был обернут зеленой тканью.

– Откуда это? – Мне очень хотелось подержать фиалки в руках, но я не смела крутить головой, потому что у меня тонкие и густые волосы. Сплошное мучение, когда надо укладывать сложные прически.

– Лорд заказал на днях, – Левия с удовольствием закрепляла шпильками мои косы, сооружая на голове нечто вроде короны, – вчера прислали через портальную почту.

– Очень красиво, – чистосердечно похвалила я.

– Еще никогда не видела его… таким. – Левия покачала головой. А затем совершенно походя заметила: – Ташу он сжег поутру.

Онемев, я застыла на табурете. Нет, это невозможно. Он не мог… Тот Арктур, которого я знала, – он не такой!

А тоненький голосок внутри пищал: какой это – не такой? Он же лорд-дракон. И то, что он был нежен с тобой, совершенно не значит, что он такой же для других.

Я судорожно выдохнула и испуганно посмотрела на Левию. Мое счастье, то, что согрело меня в это утро, стремительно съеживалось и уже походило на мокрого нахохлившегося воробья.

– Как это – сжег? – одними губами спросила я.

Глупый вопрос, глупый. Дракону ничего не стоит кого-нибудь испепелить.

Левия пожала плечами.

– Не бери в голову, Кора. Я это сказала, чтобы ты знала – тебе больше ничто не угрожает…

– Но это невыносимо… ужасно – гореть заживо. Зачем он?..

– Она хотела тебя убить, – сказала Левия спокойно. – Лорд-дракон не может такого спускать… никому.

– Он мог проявить милосердие.

– Не говори глупостей. – Левия ловко прикрепляла цветы к моей прическе. – Иногда мы не можем себе позволить милосердие, понимаешь? Ох, какая ты еще наивная девочка… Сразу видно, что росла под родительским крылом.

Я опустила глаза. Да, мое маленькое счастье… почти растаяло, трепыхалось крошечным беспомощным комком и больше не могло взлететь. А я совершенно не могла понять, как красивый, нежный и заботливый мужчина мог одновременно быть столь жестоким убийцей. Это было просто невозможно.

– Не принимай близко к сердцу, – снова сказала Левия. – Он будет тебя хранить и защищать. А Ташка… Что ж, поверь, она умерла быстро. Даже не поняла, что произошло. И в этом-то и состояло милосердие дракона. Он ведь мог заставить ее гореть очень долго. А он… своей магией проделал все мгновенно.

И, видя, что я понуро смотрю на носки собственных туфелек, потрепала по плечу:

– Ну же, взбодрись. Ташка была твоим врагом. Другая бы на твоем месте радовалась… Давай же, улыбнись. Думаю, Арктур бы хотел видеть твою радость. Он заслужил.

Я лишь вздохнула, выдавила мученическую улыбку. Заслужил он, как же…

И все равно я по-прежнему не понимала. Как можно быть одновременно нежным, заботливым – и при этом иметь в груди камень вместо сердца? Как все это умещается в нем одном?

– Пора, – сказала Левия.

И мы пошли, хотя почему-то мои ноги подгибались, а в горле застрял комок невыплаканных слез.

Нет, я не собиралась мстить Арктуру за Ташку. Но все равно счастье выпорхнуло и затерялось где-то в облаках. Пока шли по коридорам, я неосознанно крутила на пальце то самое кольцо с черным камнем, которое он мне вернул ночью. Как-то все безрадостно обернулось… Варги! Да лучше бы я ничего не знала. Такое чувство, что дракон специально все это проделывал, поворачиваясь ко мне то хорошей, то дурной своей стороной.

Старая часовня с треснувшей кирпичной стеной стояла в углу внутреннего двора. Честно говоря, я ни разу не видела в замке жреца, и всегда старые, рассохшиеся двери были заперты: лорд-дракон не был приверженцем ритуалов. Мне иногда, по привычке, хотелось зайти и помолиться, но жители замка в часовню тоже не ходили, а попросить я не решалась – да и времени особо не было. И вот теперь внезапно часовню открыли: подходя в сопровождении Левии, я уже видела белоснежный мраморный алтарь, увитый ярко-алыми розами, внушительную фигуру лорда-дракона в темно-синем камзоле и низенького пожилого жреца в белых одеждах.

Сердце совершило кульбит при виде Арктура. Пусть он и был чудовищем, но… почему-то я уже не могла смотреть на него никак иначе, чем с радостью и будоражащим кровь предвкушением чего-то нового.

Арктур, почувствовав мой взгляд, обернулся, протянул мне руку. Невольно улыбнувшись, я заторопилась. До гостеприимно распахнутых дверей оставалось не более десятка шагов, я видела лицо Арктура, немного бледное, благородное… Он волновался. Пытался мне улыбаться, и при этом было видно, что он постоянно закусывает нижнюю губу.

И в тот миг, когда я уже переступила порог часовни, вдохнула полной грудью аромат благовоний, заметила Айту, которая в нарядном платьице стояла сбоку и держала в руках корзинку с розовыми лепестками… Ровно в тот миг хрустальная тишина утра разорвалась колокольным звоном и над двором грянул чей-то хриплый вопль: «Варги!»

Арктур рванулся ко мне так быстро, что я даже не сообразила, что, собственно, происходит и что он собирается делать. Почему-то он подхватил под мышку Айту, затем, не обращая внимания на Левию, вцепился в мое запястье и поволок в сторону замка. Я ойкнула, оступившись и едва не подвернув ногу, а он… обернулся и так посмотрел на меня, пронзительно-горько, своими волшебными золотыми глазами, что я подавилась собственным дыханием.

– Быстрее, – прорычал лорд-дракон. – Я знаю, что им здесь нужно!

И поволок меня вперед, к входу в главный холл.

– Арктур! – пискнула я.

Он так стиснул мою руку, что, казалось, готов оторвать. И все это время тащил с собой еще и Айту, как будто она совершенно ничего не весила.

Он приволок нас в замок, быстро развернулся, закрыл двери.

– Кора, – тяжелое, хриплое дыхание, – девочка моя… – Он схватил меня за руку, прижался губами к пальцам.

– Что? что?..