медленно начал говорить мужчина с обручем на голове. — Какую участь вы заслужили?

— Понять и прррростить? — Анатолий попытался спародировать героя Михаила Галустяна из «Нашей Раши».

Никто не улыбнулся.

Мужчина с обручем на голове почесал бороду, и я могла поклясться, что из-под заскорузлых пальцев выбежали вши. Меня передернуло и тут же копья вновь поднялись к лицу. Игорь сделал шаг вперед и перевел внимание копейщиков на себя. Острые кончики почти касались кожи, зато он твердой рукой перевел меня себе за спину.

— Невеста твоя? — хмыкнул царь Афрон. — Ну, вроде бы шишки не могут с людьми сходиться? Или… А-а-а-а. Так вот для чего тебе перо понадобилось? Человеком стать надумал? Да ты бы зашел, спросил, а то очень нелепо получается. Ведь я вас сейчас казнить должен, а ты из-за хорошего дела на худое пошел…

Игорь молчал, только желваки дергались под натянутой кожей. Он смотрел на царя так, как смотрел бы на любую преграду, которая встанет между ним и мной. Афрон и так много чего наговорил. Молодой человек вздрогнул, когда ощутил на спине руку. Он обернулся. Я смотрела на него долгим взглядом, а в уголке глаза поблескивала слезинка.

— Ты…

— Я, — кивнул Игорь.

— Как же мне с вами поступить? — вмешался в наш молчаливый диалог Афрон. — На кол посадить или оленями разорвать?

— Ребята, я знаю, что нужно делать, — шепнул Анатолий и встал в позу «ласточки». — Я сейчас стал невидимкой. Делайте также и они нас не увидят. Потихоньку выберемся.

Несмотря на всю серьезность ситуации я не смогла удержаться от улыбки. Анатолий смотрелся до того нелепо, что от смешка не удержались даже воины-самоеды.

Игорь хохотнул. И этот звук заставил губы царя расползтись в улыбку. Афрон тоже расхохотался. Напряжение спало и через мгновение вся комната заходилась в хохоте.

Анатолий ещё чуть-чуть постоял и опустил ногу обратно на пол. Его обиженное лицо можно было брать на передовицу газеты под статью «Обманутые и оскорбленные». Он сурово нахмурил брови, чем вызвал ещё больший хохот. Взгляд, брошенный на Игоря, не сулил ничего хорошего, ведь этот рыжий клоун выставил его перед камерами в самом неприглядном свете.

— Развел? Меня? Я тебе припомню, Игоряшка. Это не крутятенько было! А вы чего ржете? Отдавайте нам Жар-птицу, иначе я никогда ваших жен на прием не запишу!

Своими словами он вызвал ещё один взрыв хохота. Копья опустились, а копейщики старались удержать животы от неожиданного лопания. Анатолий фыркнул, скрестил руки на груди и решил ничего не говорить, пока не принесут извинения.

Анатолий даже не представлял — насколько своей выходкой смягчил царя Афрона. Отсмеявшись, царь уже спокойнее взглянул на ночных посетителей. Рыжий шишок, темноволосый человек и голубоглазая девушка. Непохожи на заядлых воров. Похоже, что на воровство сподвигла крайняя нужда.

Других воришек постигала дурная участь, зато волки из леса не нападали лишний раз на стадо оленей. Да и забота у царя появилась иная. Если нам троим так нужна Жар-птица…

— Хорошо, позабавил ты нас, воришка. Поэтому оставлю вам жизни, прощу на первый раз. Но если вам нужна Жар-птица, то сослужите мне службу…

Я вспомнила из прочитанных ранее сказок, что за перо Жар-птицы нужно было добыть коня. Конечно же не удержалась оттого, чтобы не блеснуть познаниями:

— Вам нужно за птицу привести коня, который быстрее ветра? А у какого царя его можно найти?

Царь Афрон закашлялся. Он не привык к тому, чтобы женщины лезли в разговор вперед мужчин. Царь посмотрел на Игоря, а тот всего лишь пожал плечами и кивнул, мол, какую службу надо сослужить?

— Помолчи, девица, пока мужчины речь ведут, иначе я могу и передумать, — сурово сказал царь и продолжил. — Не нужен мне конь — мне оленей хватает. Я слышал, что есть у султана Баязида Справедливого есть волшебные туфли, которые летают по воздуху и могут мигом домчать любого человека куда бы он не захотел. Вот коли их добудете, то поменяюсь на Жар-птицу. Согласны?

— Новый квест! Крутятенько! — захлопал в ладоши Анатолий. — А султан где проживает, не подскажете? У него, наверное, и гарем есть, а там девицы незавитые сидят, без укладки и с посеченными концами.

— Мил человек, если ты при султане о его гареме заикнешься, то знаю я, кто с посеченными концами останется. Хоть и смешной ты, но жены есть жены. Это у них святое. Так что слово моё твердое — приносите волшебные туфли, и я вам отдаю Жар-птицу. По рукам?

Игорь посмотрел на меня, а я развела руками в ответ.

А что я могла сказать на это предложение? Чем черт не шутит — вдруг удастся нам забрать те туфли и вернуться обратно?

И ведь всё ради того, чтобы сняли проклятие с кузнеца Андронатия, чтобы его потомок Анатолий влюбился в меня и поцеловал.

Хотя…

По правде сказать, мне не так уж сильно и хотелось его поцелуя. Вот если бы меня зачаровали на Игоря…

— Мы согласны, в натуре. Притараним тебе эти говнодавы. Но чтобы всё без нахлебалова — тебе шлепки, нам птицу. Дергаем? — пробурчал Игорь.

— А чего ты раскомандовался? — капризным тоном спросил Анатолий. — В конце-то концов, я тут богатырь или кто? Да ты знаешь, кто ко мне в салон заходит? Да если я скажу пару фамилий, то разом поседеешь и мне придется тебя перекрашивать. Хной.

Царь ещё раз хохотнул, глядя на воинственно настроенного Анатолия. Морщинки на желтоватом лице собрались в можжевеловый хоровод. Он кивнул одному из стражей и тот уколол Анатолия в мягкое место.

На визг иконы стиля собаки отреагировали звучным лаем. Похоже, что хвостатые подумали о наказании одной из их породы и теперь всячески поддерживали товарку. Хотя, кто-то из них и злорадствовал. Глубоко внутри.

Анатолий же едва не проломил потолок, отпрыгивая от острого жала. Комната снова взорвалась хохотом.

«Грубые люди — грубые шутки» — подумала я и во мне шевельнулась жалость по отношению к Анатолию.

Ведь он же невиноват, что в тот злополучный час я думала о нем. А сейчас бедолага мучается вместе с нами, и, наверное, проклинает себя за подписанный контракт, которого вовсе не существует.

— Ещё раз ткнешь и тыкалку тебе в одно место засуну, — проворчал Анатолий, глядя на стража.

— Смешной он у вас. Оставьте его за шута? Всё равно обузой будет. Ведь это он клетку схватил? — спросил царь у Игоря.

Ответить Игорь не успел. Вместо него это сделал Анатолий.

— А зачем вы своего павлина на жердочке держите? Красивая птица должна в красивой клетке храниться. И мне никто