Покидая пещеру, ребята заложили камнями вход и тщательно перекрыли провал.

Заканчивался второй семестр. Грачёв получил телеграмму: «Экспедицию возглавит профессор Николаев ты включен в состав увидимся Валерий».

Большинство домашних животных относится к классу млекопитающих — животных самой высокой степени эволюционного развития. Первые млекопитающие произошли от рептилий (звероящеров) 50–160 млн лет назад. С того времени до наших дней длится ценозойская эра (эра млекопитающих), которая разделяется на пять периодов. Последний из них (плейстоцен, или четвертичный период) охватывает 500–1600 тыс. лет и является историей человека разумного. За этот период происходили большие ледниковые передвижения, резкие изменения климата и растительности, гибли многие крупные животные (мамонт, пещерный тигр, шерстистый носорог и др.), изменялся и человек. Но изменения эти касались главным образом постепенного совершенствования орудий труда, накопления знаний, развития речевого общения. Поэтому историю человечества (четвертичный период) делят на эпохи или века, принимая за основу деления совершенство орудий производства.

Исходным этапом четвертичного периода был древнейший каменный век (эолит), длившийся 400 тыс. лет. Весь этот отрезок времени человек жил сообществами, обычно в пещерах, и на охоте пользовался камнем почти без обработки. Затем древнекаменный век (палеолит) занял свыше 150 тыс. лет и закончился 12–14 тыс. лет назад. К тому времени каменные, костяные и деревянные орудия (копья с наконечниками, долота, ножи, скребки, топоры) были уже весьма совершенны. В поздний, или верхний[2], палеолит одомашнена собака. Следует отличать домашнее животное от приручённого. Труд, затраченный на приручение, ограничивается данной особью. Для этого каждый раз отлавливают дикое животное (даже хищное — тигрёнка, медвежонка) и выращивают в неволе. В домашней овце, корове или лошади сконцентрирован труд многих сотен человеческих поколений, вкладывавшийся небольшими порциями в течение многих тысяч лет[3], и важно, что изменения, возникшие «под гнётом» одомашнивания, стали наследственными. От домашнего животного рождается домашнее.

Новокаменный век (неолит) продолжался всего 6–8 тыс. лет. Человек неолитической эпохи пользовался огнём, имел глиняную посуду, разнообразные тонко отточенные и отшлифованные каменные и костяные орудия (иголки, гарпуны, рыболовные крючки), плёл волосяные сети и вёл оседлый образ жизни, строил жилища полуземлянки, возводил свайные постройки. В эпоху неолита одомашнены все основные виды животных, видимо, в большинстве случаев в такой последовательности: свинья (европейский и азиатский дикие кабаны), овца (муфлон, аргали), коза (безоаровый козёл), крупный рогатый скот (разновидности тура) и много позже — лошадь (тарпан, онагр). Впрочем, это зависело и от наличия диких форм.

Учёные единодушны во мнении, что одомашнивание произошло в результате длительного воздействия четырёх главнейших факторов. Это, во-первых, ограничение движения при содержании в неволе, что привело к ослаблению, частичной атрофии мощного мышечного аппарата. Во-вторых, изменение питания, обычно в худшую сторону. Животные стали меньше своих диких родичей и получили в науке особое название — торфяниковый скот (скот верхнего неолита). Позднее, в историческую эпоху, в ряде мест применялось обратное скрещивание домашних животных с дикими для укрупнения и повышения их выносливости. В-третьих, защита от хищников, что в корне изменило направление искусственного отбора. Животным стали не нужны орудия защиты (мощные рога, крепкие ноги и кости черепа) и способность к быстрому передвижению. При недостаточном кормлении в неволе выживали как раз более мелкие и слабые. В-четвёртых, искусственный отбор. Чтобы обезопасить себя, человек оставлял для разведения более слабых и спокойных особей, а свирепых убивал и съедал. В начальный период одомашнивания (в малочисленных стадах) родственные спаривания животных были нередки, и ослабление потомства, как следствие, устраивало человека (два-три поколения). Затем наступила страшная катастрофа — вырождение стад. Видимо, такое повторялось много раз, пока человек в недрах неолита не извлёк необходимые уроки и научился бороться с вырождением путём обмена производителями.

Перечисленные факторы, в основе которых лежат колоссальный труд и поистине первобытное упорство человека, дали в конце концов поразительные результаты — домашних животных[4]. Таковы завоевания неолита.

Каменные эпохи закончились 6–17 тыс. лет назад. За ними около 3000 лет длились медный и бронзовый и 1000–11500 лет — железный век, а с половины первого тысячелетия до нашей эры (около 2500 лет) — историческая эпоха: древняя история с летописями, средняя и новая со всеми изобретениями вплоть до атомной энергии и космических кораблей, на что потребовалось всего несколько сотен лет. В послекаменные века одомашнены только кролик, утка и, вероятно, кошка. Зато несколько видов домашних (или почти домашних) животных утрачены (онагр, ряд антилоп и, предположительно, африканский слон). Кроме того, истреблены многие виды в естественной природе[5].

Изменения в орудиях производства происходили не одновременно во всех уголках планеты. Северные территории человек заселял позднее, здесь обычно позднее сменялись и эпохи[6]. Это обстоятельство использовано в настоящей повести. События в южном племени развёртываются в конце неолита: завершается одомашнивание свиней и туров, жилища возводятся на сваях, каменные орудия совершенны, применяется мотыжное земледелие, зарождается патриархальная семья. В то же время лесное племя живёт в начале новокаменного века и только приступает к приручению животных, используя опыт южан. Южное и лесное племена контактируют между собой, что не противоречит исторической правде и позволяет в рамках повести охватить промежуток в несколько тысячелетий. Союз с северным племенем тоже не выдумка автора. Многие племена объединялись для совместного ведения войн с более сильным противником и, вероятно, для одомашнивания животных (обмен производителями).