Предположив, что повреждения носят магический характер, я уселась поудобнее и разместила ладони надо лбом и грудью девочки, сосредоточилась и вдруг ощутила такой холод, даже запястья занемели! От неожиданности я зашипела и отшатнулась в сторону.

В глазах Дасси мелькнул испуг, но она больше не плакала, только прижимала ко рту руки, которые не знала, куда деть, и переводила взгляд широко распахнутых глаз с меня на дочь. Я снова придвинулась к девочке. Красные области расширялись и вытягивались, стремясь друг к другу, и я вдруг четко поняла — как только два пятна сомкнутся, наступит конец.

Собравшись, стиснула зубы и снова расположила руку над пятном у сердца. Ломота охватила запястье, но и пятно тут же прекратило расти. Черты лица Аланы на миг поплыли перед глазами, исказились. Нет! Боже, я так хочу ей помочь! Сморгнула накипевшие слезы, и мир снова приобрел первозданную четкость. Больше не раздумывая, разместила вторую руку надо лбом и принялась делиться энергией. Чем больше я вливала, тем скорее уменьшались пятна. И тем хуже я себя чувствовала, пока не осознала, что не могу продолжать.

— Помогите мне, — шепнула сдавленно, и Дасси ухватила меня за талию, не давая упасть.

Мои руки тряслись, перед глазами плыло. Дураку ясно, я не в силах закончить начатое без риска для собственной жизни. Но и не могу бросить девочку в таком состоянии. Что-то подсказывает, другого шанса ее спасти нет. Словно делая последний рывок, я напряглась и вскинула голову, взгляд наткнулся на наполненные энергией колбы. А что, если…

У меня получилось. Я знала это. Чувствовала, теряя сознание. Отмечая его краешком, как забрали Алану, как Дасси оттащили в сторону… Лежа на шероховатой земле, я видела высоко в голубом небе похожее на сердце облако и ощущала полное удовлетворение. Кажется, это конец, но я счастлива…

Кто-то взял меня на руки, кожу царапнули пальцы, убрав с лица прядку, и я отчетливо увидела браслет. Почему-то стало смешно — рука мощная, покрытая волосками, а браслет как детская игрушка, с бусинками. На этом сознание окончательно меня покинуло.

Дрейк. Вечер накануне испытания

От работы отвлек срочный вызов. На экране маговизора вместо хорошенькой репортерши, как у нормальных людей, появилось хмурое лицо Тиля Дертана.

— Дрейк, ты нам нужен, — пророкотал командир тяжелых рейтаров, передав мне метку перехода. Добавил: — Бальтазара прихвати, демон лишним не будет.

— Что случилось?

— Какая-то странность. Патруль в Дальних пределах потрепали, снова бьосы лезут!

Несколько крепких выражений о половых взаимоотношениях жителей Бьосангрифа между собой, наверное, и Бальтазара заставили бы покраснеть как девственницу.

— А подробнее?

— Я перенаправил тебе копию вызова, но стрекоза сдохла, мало что удалось разобрать.

Лицо друга исчезло, его сменил бегущий рейтар. Воин находился в движении и, судя по всему, от кого-то отбивался, пытаясь одновременно вызвать подмогу. Мне было видно только, как двигается его рука, мелькают пуговицы и портупея на боевом облачении да изредка в кадр попадает напряженное лицо. Изображение было нечетким и все время плыло и прыгало. Похоже, стрекоза вот-вот погибнет. Тем не менее он успел сообщить, где находится. Затем проорал команду, стрекоза повернулась, открыв заросшее папоротниками пространство, фигуру высшего демона и стремительно приближающуюся клыкастую тварь. Почти сразу ослепительно полыхнуло, и экран погас. Выжил тот рейтар или нет? Пришло мое время ругаться.

— Бальтазар!

Я использовал магический зов, и друг тотчас материализовался посреди кабинета.

— Как раз к тебе и шел, — саркастически усмехнувшись, откомментировал он сей факт. — Спасибо, что помог добраться быстрей.

Связанный добровольной клятвой демон обязан был являться по первому моему слову и теперь язвил на всю катушку. Впрочем, не больше, чем обычно.

— Готов к заварушке?

Бальтазар в ответ хищно осклабился. Он, как и я, ненавидел бьосов.

На безымянный инсаль в Дальних пределах прибыли немногим позже тяжелых. Дертан со своими воинами уже успели разведать обстановку, и, не тратя времени, Тиль изложил свои мысли:

— Бьосы — шушера. А вот высший — заноза в заднице! У него есть что-то, с чем нам еще не доводилось сталкиваться. Может, тебе лучше не лезть в это, Дрейк?

Тиль положил мне руку на плечо.

— Спасибо, мамочка, но это пусть Лайонел трясется за свою царственную задницу. Я теперь — изгнанник. И раз уж ты сам меня сюда вытащил, идем!

Демоны будто догадывались о нашем появлении. Вероятно, так оно и было. Остатки их отряда выскочили на нас почти сразу. Мелочь, точно взбесившись, с самоубийственной отвагой набросилась скопом и почти мгновенно полегла. Драконий огонь и мечи тяжелых не оставили им шансов. Но оказалось, это ловушка. Со всех сторон открывались арки, выпуская десятки тварей и демонов-солдат. Порыв ветра сорвал с моей головы капюшон накидки, и в глазах высшего мелькнуло узнавание.

— Др-рейк Р-рейгель, — прорычал он радостно.

Не вопрос — утверждение. Время точно замедлилось. Краем глаза я видел, как растворяется Бальтазар, а его крылатая проекция еще только формируется между мной и высшим — другу не терпится спасти мою жизнь и скинуть бремя добровольной клятвы… Дымок распростер крылья, готовый прикрыть от любого заклятия. В его нутре зарокотал зарождающийся магический огонь, я почувствовал это телом, понимая, что мы не успеваем объединиться. В мою сторону уже несся сгусток непроглядной тьмы. Повеяло нездешним холодом, и противно заломило зубы, словно кто-то использовал пустотную магию. Наверное, так и есть.

На голых инстинктах я отклонился вправо. Дымок, повинуясь, накренился, уходя с траектории заклятия. Вытянул шею, и из драконьей пасти вырвалось синее пламя. Я уже не увидел, что стало с высшим. Остаточная энергия его заклинания задела мою ауру краем, разом лишив всех сил. Стеллар Великий! Спасибо, что не насмерть! Если бы не шпоры, зафиксированные в гнездах седла, я бы точно разбился в лепешку, когда мой дракон продолжил переворот, не ограничившись креном, а я повис тряпичной куклой на его спине, беспомощно наблюдая, как болтаются за головой руки.

В себя привела увесистая оплеуха.

— Дрейк, будет отлынивать! Пропустил все самое интересное.

Тиль снова занес ручищу, и мне подумалось, что еще одной такой хватит, чтобы задумка высшего демона удалась. Я поспешно открыл глаза, но еле смог шевельнуть языком. Руку командира тяжелых перехватил Бальтазар и с привычной ироничной усмешкой посмотрел на меня сверху вниз.

— Довольно! Он уже очухался!

— Еще раз ударишь, и я откушу твою лысую башку! — заторможенно промямлил я.

Хорошо хоть голос прорезался. Хотя какой это голос? Так, шепот.

— Пустотник? — спросил я, не особо интересуясь, чем все закончилось. Раз есть время надо мной толпиться, значит, уже разобрались с бьосами и без особых потерь.