С появлением камеристки завертелся вихрь подготовки. Сегодня к платью прилагался кринолин, к счастью, не слишком пышный. Ткань юбки переливалась от спокойного синего до светло-сиреневого и слегка мерцала на волнах драпировки. Открытый лиф дополнялся отдельно надевающимися рукавами, которые от локтя спускались длинными отрезами ткани почти до самого пола. Простой покрой, если бы не выполненное в неизвестной мне технике украшение. Корсаж по краю, талия и передняя часть нижней юбки, что мелькала в разрезе при ходьбе, рукава — все это было украшено объемными серыми цветами, на которых точно росинки блестели мелкие и наверняка драгоценные камни. И нет — это было не кружево, да и серебром там не пахло. Лишь спокойный серый цвет. Благородно и очень красиво. Я так загляделась на искусно выполненные цветы и веточки, что Карли пришлось меня окликнуть, напомнив о времени.

Магия смешалась с искусством, превратив Ольгу Железнову в холодную красавицу, что надменно смотрела из зеркала. Прекратив кривляться и строить высокомерные рожи, я улыбнулась и повела рукой, демонстрируя лисичке длинную газовую ткань, спускающуюся от локтя.

— Мило, но боюсь, свалится в неподходящий момент.

— Это платье сшито одним из лучших магов-портных. Поверьте, диали, оно не свалится. Вам будет удобно, надо только поносить немного, и ткань подстроится под вашу ауру и тело.

— Отлично.

Усаживаясь в кресло, я все-таки умудрилась прищемить один рукав и, неловко поерзав, освободилась.

— Главное, не зацепиться ими при ходьбе или не наступить. Представляю, как позорно навернусь откуда-нибудь с края острова в тартарары.

Руки Карли, уже совершающей магическое плетение, замерли, так и не завершив пасс.

— Диали Хельга, даже не смейте о подобном думать!

Опомнившись, она недовольно поморщилась и резким жестом заставила мои волосы рассыпаться по плечам.

— Ох, и напугали вы меня! Даже сбилась. Придется начинать заново.

Время поджимало, и я не стала задавать никаких вопросов, чтобы не отвлекать камеристку. По сосредоточенному лицу той было видно, магия причесок требует высокой концентрации. Наконец раздалось радостное:

— Готово!

Лисичка соорудила мне высокую замысловатую прическу, лишь несколько прядей живописно спускались на лицо. Я встала и снова подошла к ростовому зеркалу в гардеробной. И откуда только эта привычка взялась? Не помню, чтобы раньше страдала нарциссизмом. Хотя, как по мне, идеально выгляжу. И все же защитный амулет сильно выбивался из созданного образа, я даже подумала попросить морфа изобразить что-то приличное, но, вспомнив его вчерашнее состояние, не стала. Вечером он так и не объяснил мне, где пропадал и что с ним стряслось, да вдобавок пришлось его снова подпитать, после чего я ощутила такую усталость, что сразу уснула.

Решение оказалось верным, к тому же мы могли попасться, когда деора Агенси, построив невест в холле, собственноручно подошла к каждой и прикосновением какой-то штуковины, которую я про себя окрестила волшебной палочкой, преобразила амулеты так, что они тут же приняли вид подходящих к нарядам украшений. Мое стало точь-в-точь как элементы декора на платье.

Сегодня все девушки выглядели совершенно по-разному. Видимо, все зависело от того, какие именно магические умения собирались показать. К примеру, Орана щеголяла в боевом облачении, похожем на то, в каком я встретила ее тогда в коридоре, но только парадном. Клепаные наручи, высокие сапоги с усиленным носом. Кожаные полосы юбки до колена были укреплены блестящими металлическими пластинами. Левый наплечник скалился искусно выполненной из кожи и металла волчьей пастью. Множество ремешков огибали могучую, прикрытую подобием кольчуги грудь, отдаленно напоминая мне об адептах ролевых игр пожестче. При этом орчиха не пренебрегла ни прической, ни макияжем и выглядела внушительно и привлекательно одновременно. Ничего не могу с собой поделать, но принцесса мне кажется красоткой. Наверное, начинаю привыкать к этому миру.

— Будешь боевые навыки демонстрировать? — спросила подругу.

— Ага. Учитель посоветовал.

Она вдруг зарделась, и я многозначительно глянула на нее, приподняв бровь. Поинтересовалась тихонько:

— Мне кажется или этот громила произвел на тебя неизгладимое впечатление?

— Тсс!

— Молчу.

Мы еще немного помаялись ожиданием, и вдруг я поймала себя на мысли, что прочие невесты слились в разноцветное пятно, а я шарю глазами по холлу в поисках затянутой в черное фигуры Дрейка. А еще среди невест не было Перфекты Левантер. Нутро неприятно обдало холодком, стоило представить, что этим утром он выбрал ее, чтобы прокатить на своем драконе.

От мысли, что сегодня придется быть как все, стало кисло во рту. И когда только мистер Рок-Звезда умудрился проникнуть так глубоко мне под кожу? Подавив тяжкий вздох, я вслед за Ораной шагнула в арку, переместившую нас во дворец, и снова восхитилась убранством, хотя и пожалела, что в этот раз не испытаю того восторга от полета и вида парящих островов и инсаля-столицы.

Нас встретила целая команда разодетых девушек, которых я определила как фрейлин, имелся и почетный караул из стражи с парадными пиками. Грянула музыка, к нам устремились стрекозы, застрекотали вокруг, то и дело зависая перед лицами. Если Перфекта будет смотреть репортаж вечером, не хочу, чтобы она увидела хоть тень того разочарования, что я сейчас испытываю. Психуя уже от одной подобной мысли, нацепила на моську доброжелательно-заинтересованное выражение.

С видом хозяйки здесь всем заправляла наша деора Агенси. Будто флагман флотилии невест, она двинулась впереди, высоко подняв голову. Идти далеко не пришлось: коридор закончился холлом с единственной большой аркой, миновав которую мы очутились не то на сцене, не то на арене под открытым небом. Половину ее окружности занимал забитый зрителями амфитеатр с императорской ложей по центру. Там я увидела приветственно улыбающегося Лайонела и величественную чету постарше — видимо, император с императрицей. От наследника мне достался персональный взгляд, и рой мурашек сразу пробежал по телу — морфа я оставила в покоях, попросив ни в коем случае никуда не отлучаться, пока не вернусь. Уж больно много вопросов у меня оставил разговор с учителем Кикоросом об энергиях. Вполне вероятно, что плачевное состояние Кляксы вызвано тем, что он защищал меня. Не успокоюсь, пока не выясню.

Маг-распорядитель вышел на сцену, где нас построили полукругом, и принялся представлять, напоминая зрителям, кто мы такие есть. После огласил правила конкурса. Заявленные ограничения не противоречили тому, что я могла показать. Главным образом запрещалось использовать способности во вред кому бы то ни было, если только это не боевые умения. Их, естественно, разрешалось применять только на арене. За выступление полагались баллы, если у невесты уже имелись штрафные благодаря деоре Агенси, они вычитались из полученного числа. Так что больше десятка невест сразу ушли в минус.

— Вот и еще один стимул прилежно заниматься и хорошо себя вести, — шепнула я Оране.