Орчиха согласно кивнула. Она была сосредоточенна и молчалива, явно настраиваясь на соревнование. Тут нам предложили пройти на специально отведенные места сбоку — три ряда по десять кресел. Большой экран напротив трибун и стрекозы давали зрителям возможность видеть нас и то, что будет происходить на арене, крупным планом. А серьезно у них все здесь!

— Напоминаю, господа, — продолжил маг-распорядитель, когда мы расселись, — вся собранная сегодня магическая энергия пойдет на поддержание Р’рах Атмин. Будьте щедрыми!

Я чуть не упала. Да тут еще и благотворительность есть?! Тем временем перед экраном прямо в воздухе материализовался ряд больших прозрачных колб, над каждой соткалось маленькое изображение с портретом невесты, и мой в том числе. Распорядитель еще не договорил, а некоторые колбы уже стали заполняться мерцающим сиреневым светом. Так, а это еще что такое?

— Чем искренней ваши эмоции, тем больше очков вы сможете принести фаворитке. Система защиты жестко контролирует степень искренности, лучшие маги академии Стеллариона разработали ее совместно с экспертами из других миров. Смухлевать не получится. Вся энергия, что поступит сверх, также будет захвачена уловителями и использована, но в зачет не пойдет.

Колба, над которой зависло изображение Перфекты, наполнялась на глазах. Публика оживленно гудела, а я невольно уставилась на предназначенное для блондинки место в первом ряду. Надеюсь, мисс Пафос свалилась с дракона в эти самые неназываемые тартарары, которых так испугалась Карли. Интересно, а кто-нибудь будет за меня болеть? Подумалось с тоской при взгляде на девственно прозрачную колбу с моим портретом.

Впрочем, расстраиваться пока рано, у большинства невест-иномирянок та же самая история.

— Эмоции императорской семьи по понятным причинам тоже не учитываются, зато у невест есть шанс лично обратиться к наследнику, если возникнет на то необходимость, — продолжил распорядитель. — И еще одно объявление. — Он сделал эффектную паузу, перед тем как благоговейно провозгласить: — Диали Перфекта Левантер!

По центру арены вдруг образовалось белесое марево, сформировав что-то вроде арки перехода. Присмотревшись повнимательнее, я увидела, как земля под ней расцвечивается едва заметными красноватыми линиями. Еще через миг на этом месте возникла богомерзкая блондинка, а сам портал тут же исчез.

— Диали Перфекта.

Распорядитель протянул магичке руку, подводя ближе к зрителям. В тот же миг рядом с ними материализовался Лайонел Рейгель. Видимо, в пределах дворцового инсаля он мог перемещаться в любую точку, как и Дрейк на своем острове. Вокруг них тут же с двойным усердием замельтешили стрекозы, транслируя изображение лиц крупным планом на экран позади. Из любопытства я посмотрела в императорскую ложу, и мне показалось, что в глубине виднеется еще одна закутанная в темное фигура. Сердце трепыхнулось: Дрейк? С тем же успехом это мог быть и стражник, с такого расстояния не разглядеть.

Лайонел заговорил своим глубоким приятным голосом, как и у распорядителя усиленным магией:

— Сегодня ночью диали Перфекта Левантер оказала короне неоценимую услугу. К сожалению, сей благородный поступок привел ее к временному магическому истощению. Она не сможет продемонстрировать нам то, что собиралась.

— Я готова попробовать, мой дракон.

Блондинка робко положила руку на плечо принца. Тот, перехватив ее, ободряюще стиснул пальчики. Изображение на экране до мельчайших деталей передавало весь спектр эмоций. Зал затаил дыхание.

— Ни в коем случае, диали! Наша благодарность безмерна. К сожалению, я не могу рассказать всем о случившемся, но речь идет о безопасности Флигенерде. Я обладаю правом вето на каждом испытании и теперь желаю им воспользоваться. Мое слово: диали Перфекта Левантер сегодня неприкосновенна.

Колба Перфекты мгновенно наполнилась до краев.

Право вето! Надо же. Если блондинистая магичка знала об этом заранее и была способна что-то эдакое подстроить, то весьма искусно воспользовалась ситуацией, чтобы получить высший балл и одновременно оставить любую из понравившихся наследнику невест без защиты и гарантированно вывести из игры. Но кого же…

О боже! Меня! По ее мнению, я не способна продемонстрировать что-то стоящее, но все помнят день моего появления и то, что Лайонел пригласил меня на ужин. Вот же! Даже приличных слов нет, чтобы ее назвать. Но что же такого она сделала, чтобы получить признание заслуг перед короной?

Пока звучали аплодисменты, а деора Агенси отвлеклась, среди невест началось волнение. Кто-то возмущался, кто-то подозревал наследника в предвзятости, кто-то просто ругался. Пожалуй, только Орана оставалась невозмутимой, как скала, и отрешенно смотрела куда-то вдаль. Между делом я приглядывалась, как учил драон Кикорос. Ну а что? Вдруг что-то полезное увижу.

Тут ко мне повернулась Аспилата Орд, сидевшая во втором ряду:

— Эй, знахарка! Уже поняла, что таким, как ты, тут делать нечего? Пакуй вещички.

Неужели и ведьма догадалась о задумке Левантер? Снисходительно глянув на нее, я спросила:

— Не знала, что ты носильщиком подрабатываешь.

— Чего?

— Ну как? Думала, поможешь чемоданы нести.

Сохраняя внешне спокойствие, я насторожилась, помня про смертельные проклятия, которыми Орд разбрасывается налево и направо.

— А давай-ка поспорим, что ты уже сегодня вечером отправишься в свой захудалый мирок? — прищурилась та.

— Давай. Но если я выиграю — ты пострижешься налысо.

Ничего не ответив, ведьма отвернулась в сторону. Наблюдавшие за нашей перепалкой демонессы и эльфийки захихикали, а я на миг прикрыла веки и тут же часто заморгала, не поверив своим глазам. На шее рыжей, прямо на защитном амулете, замаскированном под связку драгоценных листьев, висела прозрачно-красная змея! Такая же, как у того посланца в кабинете Дрейка. Только эта поменьше и вместо горла девушки обвивает камень, который я тоже видела в первозданной форме, без иллюзий от деоры Агенси.

— Не стоит вставать на пути ведьм клана Орд, подумай об этом! — протянула рыжая.

Ее глаза полыхнули потусторонней зеленью, хотя о каких сторонах может быть речь теперь, когда я знаю о существовании множества миров?

— Ясно. Значит, не спорим, — пожала плечами я и прислушалась к себе.

Никаких подозрительных ощущений, остается гадать, посмела она колдовать или же просто пыталась меня напугать? Одно ясно — теперь мы точно враги. Неприязнь только усилилась, и можно ждать чего угодно, любой пакости, но в отличие от местных я не умею играть во все эти магические игры и из-за собственной неосведомленности уязвима куда больше.

Орд так и осталась сидеть вполоборота, и я снова взглянула на красную змейку. Когда обнаружила подобную в прошлый раз, Дрейк с Бальтазаром пулей сорвались с места. Еще бы! Учитывая, каких бед может натворить подчиненный чужой воле человек, а тем более маг. Но посланец выглядел иначе, змейка ему явно мешала, а ведьма ведет себя вполне как… ведьма. Интересно, она всегда такая гадина или тоже находится под чьей-то властью?